高爾基說(shuō)：“古代著名的人物，乃是制造神的原材料”，古代多數(shù)民族為顯示自身的光輝偉大，總會(huì)說(shuō)祖先是神明的后代。

中國(guó)上古史的一些部落首領(lǐng)，常是神格、人格兼具，黃帝、炎帝、蚩尤就是這樣的例子。黃帝最初的身份是人，因?yàn)橥?、?duì)部族發(fā)展大有貢獻(xiàn)，在部落民眾的口耳傳頌中上升為具有神性的天帝。于是就誕生了五方天帝，分別是：南方天帝炎帝，號(hào)神農(nóng)氏，輔佐他的是玄孫火神祝融；東方天帝太昊（也叫太皞，都發(fā)hao音），輔佐他的是木神句芒；西方天帝少昊（也叫少皞），輔佐他的是兒子金神蓐收，木神句芒是他的另一個(gè)兒子。北方天帝顓頊，是西方天帝少昊的侄兒，黃帝的曾孫，輔佐他的是海神兼風(fēng)神的禺強(qiáng)。禺強(qiáng)，按身份來(lái)講是黃帝的孫子，顓頊的叔父。

黃帝號(hào)軒轅氏，是中央天帝，為五帝之首，天庭的最高主宰，有四張臉監(jiān)視四方的動(dòng)靜。輔佐他的是后土，后土是水神共工的后代，而水神共工又是火神祝融的兒子。所以，五方天帝中的西方天帝少昊、北方天帝顓頊都是中央天帝黃帝一系的人。

天上有五方天帝，地上則另有稍微不同的五帝，這就是司馬遷在《史記·五帝紀(jì)》中所言的五帝：黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。這里的五帝被司馬遷剝蝕掉去了神話的外殼而還原為更為可信的部落首領(lǐng)的事跡。至于為什么炎帝不是司馬遷及其他史家筆下的五帝之一，這當(dāng)然是因阪泉之戰(zhàn)中黃帝戰(zhàn)勝了炎帝，炎帝臣服，炎、黃部落合并，炎黃族群的最高首領(lǐng)就是黃帝，往后戰(zhàn)勝了蚩尤，接任炎黃族群、東夷族群最高首領(lǐng)的依次是顓頊、帝嚳、堯、舜。

蚩尤作為東夷族群的首領(lǐng)，同時(shí)也是炎黃族群的對(duì)頭，炎、黃二帝升格了神性，蚩尤當(dāng)然也因此升格了神性，雙方在涿鹿之戰(zhàn)中各呈其神通，最終蚩尤戰(zhàn)敗被擒殺，東夷族群歸降。

炎黃部落首領(lǐng)神話，是周族、商族的神話，而盤古則是三國(guó)時(shí)代才成型的創(chuàng)世神，在兩漢時(shí)期僅作為漢族、苗族、瑤族等族的民間傳說(shuō)存在。也就是說(shuō)，盤古雖是比較晚出現(xiàn)的神，但因?yàn)殚_辟天地的創(chuàng)舉反而排在了更早出現(xiàn)的五方天帝之前。

伏羲、女媧的神話傳說(shuō)也同樣是商周族的神話。作為三皇之首的伏羲，其神話見諸于先秦時(shí)期的典籍《國(guó)語(yǔ)》、《左傳》、《周易》、《管子》，而伏羲神話起源和流傳的時(shí)間只會(huì)比載入書冊(cè)的時(shí)間更早。五方天帝既是神王又是人王，但伏羲的地位卻開始超過(guò)中央天帝黃帝，成為公認(rèn)的炎黃部落更早的始祖。三皇的版本雖有不同，但都有伏羲、神農(nóng)的位置，而三皇的另一人則有分歧，有說(shuō)是祝融、燧人氏、女媧或是黃帝的，但認(rèn)同度更高的三皇為：伏羲、神農(nóng)、女媧。伏羲與女媧為兄妹，傳其婚配而生育人類，或說(shuō)女媧“摶土作人”。

伏羲本身與東方天帝太昊不是同一人，但在民間傳說(shuō)和封建統(tǒng)治者的祭祀中逐漸混同為一人，于是乎就出現(xiàn)了伏羲兼為三皇之一和五方天帝之一的情形。炎帝，據(jù)說(shuō)是一個(gè)部族的首領(lǐng)稱號(hào)，而神農(nóng)氏則為第一代炎帝，后面與黃帝在阪泉之戰(zhàn)中爭(zhēng)戰(zhàn)的炎帝與第一代的炎帝神農(nóng)氏不是同一人，只不過(guò)后來(lái)開始也變得混同了。

這種神話里的兩個(gè)神混合為一個(gè)神的情況，許多外國(guó)神話里也有，就像古希臘神話里的太陽(yáng)神和作為光明神、銀弓之神、音樂之神的阿波羅是兩個(gè)神，但因?yàn)檫@兩個(gè)神的某些性質(zhì)重合，比如“太陽(yáng)”和“光明”其含義有相含括之處，加之阿波羅的妹妹阿爾忒彌斯是月亮女神，所以傳著傳著太陽(yáng)神與阿波羅神就合體了。

夸父，是一個(gè)巨人族群的名稱，大概是從炎帝部落分化出來(lái)的。因夸父族是大神后土的后代，而后土是幽都世界的統(tǒng)治者和黃帝的助手，后土又是炎帝的玄孫祝融生下的后代。《山海經(jīng)·大荒北經(jīng)》里說(shuō)到：“應(yīng)龍已殺蚩尤，又殺夸父”，《山海經(jīng)·大荒東經(jīng)》里說(shuō)：“應(yīng)龍?zhí)幠蠘O，殺蚩尤與夸父，不得復(fù)上，故下數(shù)旱，旱而為應(yīng)龍狀，乃得復(fù)雨”。應(yīng)龍是黃帝一方的神明，當(dāng)然是要與蚩尤作戰(zhàn)的，但《山海經(jīng)》里兩處并提應(yīng)龍殺蚩尤與夸父，大概可以猜測(cè)夸父族在涿鹿之戰(zhàn)中是幫助蚩尤一方的，然而蚩尤戰(zhàn)敗，于是蚩尤與夸父族的首領(lǐng)都被應(yīng)龍殺掉了，而應(yīng)龍估計(jì)是在戰(zhàn)斗中嚴(yán)重耗損了法力，再也上不得天庭。

《山海經(jīng)·大荒北經(jīng)》和《山海經(jīng)·海外北經(jīng)》描寫一個(gè)耳朵上盤繞兩條黃蛇的夸父族人，想去追趕太陽(yáng)把它固定住，不意中途干渴而死。

精衛(wèi)則是炎帝的小女兒，去東海玩耍，不幸被淹死在海里，魂魄化作一只鳥，形狀像烏鴉，就叫精衛(wèi)。它日復(fù)一日地從發(fā)鳩山銜石塊、木枝投到東海里去，想把東海填平。

而后羿是一個(gè)力大無(wú)窮的英雄形象，典籍所載的神話中常有稱其為夷羿，夷，是商代及更早時(shí)期的一個(gè)方族，殷墟卜辭和銅器銘文里屢出現(xiàn)：“征夷方”之載。既稱后羿為夷羿，后羿自然就是夷方人，而《世本》說(shuō)夷國(guó)姓妘，而在《國(guó)語(yǔ)·鄭》里說(shuō)祝融氏后代中包括妘一姓，于是后羿就是炎帝的后代。

在人王堯時(shí)代，天上同時(shí)出現(xiàn)十個(gè)太陽(yáng)，讓大地陷入極端的干旱和炎熱，眾多的人民死去，猛獸趁機(jī)出來(lái)作惡，天上的東方天帝帝俊命天神后羿領(lǐng)神弓到凡間去把他的十個(gè)太陽(yáng)兒子趕回來(lái)，后羿下去警告十個(gè)太陽(yáng)，太陽(yáng)們不聽，其中九個(gè)被后羿射殺。東方天帝帝俊很生氣，從此后羿不得返回天庭。流落在凡間的后羿依仗神力、神弓一一除去了眾多為害當(dāng)?shù)氐拿瞳F，被人所稱頌。

這里的這個(gè)東方天帝帝俊顯然與五方天帝之一的東方天帝太昊不同，因?yàn)槲宸教斓壑饕侵茏宓纳裨?，而東方天帝帝俊則是殷族的神話，十個(gè)太陽(yáng)出現(xiàn)的神話不見載于周族神話里的五方天帝。所以說(shuō)，中國(guó)上古神話，不僅是歷史上人王神話的過(guò)程，也是夏商周不同民族神話匯合交融的過(guò)程。而據(jù)一些神話學(xué)者考證，殷族里的東方天帝帝俊其實(shí)跟五帝之一的帝嚳是同一人，都為東夷族的首領(lǐng)。夏族、周族出自炎黃部落，而殷族與東夷部族關(guān)系更密切，但是須注意的是，這里的東夷跟后世史家所言的東夷不同，這里的東夷最終是跟炎黃部落合并了的古東夷，后世史家所言的東夷含義更廣，遼水以西內(nèi)至深入朝鮮半島的高麗國(guó)、相隔東海的日本都屬東夷范圍。

中國(guó)上古神話不是一個(gè)完全有序的系統(tǒng)，里面會(huì)出現(xiàn)一些矛盾、不清晰之處，這是因神話是由不同年代不同的作者一點(diǎn)點(diǎn)想象、添加進(jìn)入所導(dǎo)致的。年代越望前，神話人物的神性越強(qiáng)，人性越弱，越往后，神性越弱，人性越強(qiáng)，到了大禹時(shí)期，大禹就更像個(gè)人王而不是神王了，其事跡更貼合一個(gè)部族聯(lián)盟首領(lǐng)的作為。