朱載坖去世后，朱翊（讀易）鈞即位，就是明神宗，年號萬歷。

朱翊鈞即位時才十歲，這時太監(jiān)馮保有一定權(quán)力，就假傳遺詔說自己和張居正、高拱都是朱載坖任命輔佐朱翊鈞的，大臣們聽說之后都十分驚異。一天，宮里的人把旨意傳到內(nèi)閣，高拱說：“這旨意是誰下的？皇上現(xiàn)在年弱，如果是你們偽造的旨意，我就要把你們都驅(qū)趕出去?！瘪T保聽說之后，就想把高拱貶官。

高拱和張居正互相不服，張居正就與馮保來往，以穩(wěn)固自己的位置。這時大臣們都彈劾馮保，高拱認為自己和張居正不相上下，常常積極出面，讓大臣們凡有奏書，都先給自己看，由自己匯總綜合上報。同時，高拱也和張居正、高儀商量，想驅(qū)逐馮保。但張居正卻偷偷與馮保商量，要驅(qū)逐高拱。

一天，朱翊鈞忽然看見一個男子假裝成宦官，袖子里藏著刀，慌慌忙忙地跑，被朱翊鈞的手下抓住，馮保去審問，男子自稱叫王大臣，是從戚繼光那里來的。馮保急忙告訴了張居正，張居正偷偷對馮保說：“戚繼光手握兵權(quán)，不能隨意懷疑，可以借此機會除掉高拱?！瘪T保就偷偷讓王大臣陷害高拱。張居正去和楊博商議，楊博說：“高拱怎么會做這樣的事呢？”張居正被問得面紅耳赤，很不高興。張居正的同鄉(xiāng)也急忙來勸張居正：“您怎么會這么做呢？這會在歷史上留下惡名的?！睆埦诱q解說：“我也在愁這件事，怎么說是我做的呢？”隨即張居正告訴大臣們不要再提此事。

楊博、葛守禮來問張居正，張居正說：“東廠已經(jīng)審理完畢了?！睏畈┱f：“東廠辦事哪有良心？您得主持公道啊?！本陀弥暗氖吕齽窀鎻埦诱?。張居正大怒：“你們以為我愿意高拱這樣嗎？”就怒沖沖地進屋拿出東廠的狀紙給二人看：“這里哪有我的事？”但張居正忘了，上面有張居正修改的四個字“歷歷有據(jù)”，葛守禮認得是張居正的字跡，就笑著把狀紙揣在袖子里。張居正這才醒悟：“他們寫得不通順，我才改了幾個字?！备鹗囟Y說：“這事得告訴皇上，只有您能救得了高拱?！睆埦诱龁枺骸澳沁@事怎么解決??？”楊博說：“得有一個有力的人物參與審理。”張居正這才醒悟，就去見朱翊鈞。

朱翊鈞聽張居正說了之后，就派馮保、葛守禮、朱希孝一起審訊。朱希孝聽說之后，和自己的哥哥都哭了：“這是誰出的主意，這不是要毀了我們家族嗎？”就急忙去見張居正，張居正把朱希孝又支到楊博那里，楊博說：“只是想通過你解救高拱，這也不難，你讓嫌疑人去指認高拱的家人，他肯定認不出來，這樣事情就清楚了。”

朱希孝于是派人按此辦理，果然問出，事情都是馮保指使的。派去的人告訴王大臣，如果說實話，才可以免罪。東廠的人見此情形，也不敢再繼續(xù)下去。等到再審問時，馮保問誰是主使，王大臣瞪著馮保說：“你指使的，還要問？”馮保氣得再問：“為什么說高拱主使？”王大臣說：“你教給我這么說的，我怎么認識高拱？”朱希孝問王大臣的刀是怎么來的，王大臣說是馮保仆人給的，朱希孝也就不再追問。最后，王大臣被處死。

再到上朝時，張居正稱病沒來，馮保傳旨說高拱獨攬大權(quán)，予以罷官。

朱翊鈞對張居正說：“皇父常常說你是忠臣?！睆埦诱髾?quán)在握，開始把國家的事當(dāng)成是自己的事，加強朝廷權(quán)力，官員們都嚇得老老實實。

朱翊鈞對張居正言聽計從，張居正說什么，朱翊鈞都馬上同意。

張居正每天給朱翊鈞上課，兩人常常在一起密談。夏天講課時，朱翊鈞讓人給張居正扇扇子，冬天則用氈子鋪在地上。張居正患病，朱翊鈞親自做湯，賜給張居正。

一天，朱翊鈞問張居正，建文帝朱允炆是否真的逃走了。張居正說：“史書里沒寫，但老人們傳說他出家云游途中曾經(jīng)寫詩說自己'流落江湖四十秋’”。 朱翊鈞聽了嘆息了很久，想看看那首詩。張居正說：“這樣的事，還是不要看了。”

張居正給朱翊鈞送了一塊屏，上面畫著全國地圖，各地的官員名字都掛在各自的屬地上，以方便日后更換。朱翊鈞經(jīng)?？催@塊屏。

張居正建議增加內(nèi)閣官員，朱翊鈞同意，于是張四維進入內(nèi)閣。在這之前新入內(nèi)閣的，朱翊鈞批復(fù)“同某人辦事”。此次張四維進入內(nèi)閣，朱翊鈞的批復(fù)是“隨張居正辦事?！睆埶木S入內(nèi)閣后，小心翼翼，根本不像是和張居正平級的，倒像是張居正的下屬。

一次，劉臺彈劾張居正，張居正大怒，就向朱翊鈞辭職說：“如果按大臣們的意思做，就會耽誤國事。如果不按大臣們的意思辦，就會被彈劾?！敝祚粹x急忙離開御座，把張居正扶起來說：“先生請起，我去批評劉臺?！苯Y(jié)果劉臺被判杖刑并發(fā)配。大臣們對此議論紛紛，張居正也坐立不安，就去為劉臺說情，最后劉臺被免除杖刑，貶為平民。但張居正還是懷恨在心，最后還是將劉臺害死了。

張居正建議加強對官員的考核，官員們都有怨言。

一天，朱翊鈞指著自己的衣服問大臣是什么顏色，張居正說是黑色的。朱翊鈞說：“是紫色的，時間長了變色了?！睆埦诱f：“皇上節(jié)儉一點，百姓就會好過一點。”

以前，各地一些叛亂，大臣們都隱瞞不報。此時，張居正嚴令不得瞞報，所以每次剛有叛亂，就被剿滅了。

張居正父親去世，張居正要回鄉(xiāng)守孝，朱翊鈞又是慰問，又是送給張居正財物，但也沒挽留張居正。

有人提出張居正可以不回鄉(xiāng)守孝，張居正就暗示馮保挽留自己，最后朱翊鈞批準張居正在職守孝。

有四位大臣彈劾張居正貪戀官位、不念親情，張居正大怒，要懲治這些人。馬自強為這些人說情，張居正跪下說：“您饒了我吧！”王錫爵也來說情，張居正說這是朱翊鈞的意思。王錫爵說：“即使是皇上的意思，您也要秉公行事啊?！痹挍]說完，張居正又跪了下來，作勢要拿刀來，比劃著自己的脖子說：“你殺了我吧?！蓖蹂a爵驚訝不已，趕緊離開。

隨即，彈劾張居正的四個大臣被施以杖刑，有兩人被驅(qū)逐出境，兩人被發(fā)配。

張瀚是經(jīng)過張居正推薦起來的，張居正一直希望張瀚能報答自己。此次張居正暗示張瀚挽留自己，張瀚假裝聽不懂，張居正又派人去勸張瀚。張瀚無奈，就找了三個大臣偷偷去勸說張居正，張居正十分生氣。最后，張居正派人彈劾張瀚，強迫張瀚退休。大臣們都膽戰(zhàn)心驚，不敢說話。

張居正引起眾怒，有人稱張居正要造反，并寫成文字，掛在城門上。朱翊鈞對大臣們說：“有小人欺負我年幼，又害怕張居正，于是借機陷害他，這是想讓我孤立，然后這些人就可以任意胡為了。以后再有此事，一定嚴懲不貸?！边@樣，輿論才稍微平息了一些。

后來，張居正還是回鄉(xiāng)守孝了，朱翊鈞讓張居正秘密跟自己聯(lián)系。

接著，朱翊鈞多次催促張居正回來，張居正又回到京城。

張居正建議提拔李成梁，李成梁就派人給張居正送黃金，張居正沒有收取。

張居正請求退休，朱翊鈞十分懇切地挽留，太后傳出口諭：“等皇上三十歲時候再商量，那時候退休也不晚。”

一天晚上，朱翊鈞飲酒，被侍從蠱惑，下令毆打兩個下屬，幾乎打死。太后聽說后，狠狠批評了皇上，讓朱翊鈞看《霍光傳》反省。

朱翊鈞喜歡寫字，張居正認為這是微不足道的技能，勸朱翊鈞多學(xué)習(xí)。

一次，朱翊鈞讀《論語》中“色勃如也”，不小心讀成“背”字，張居正馬上厲聲糾正：“是勃！”嚇了朱翊鈞一跳，旁邊的人也大吃一驚。從此朱翊鈞十分懼怕張居正。

張居正建議免除百姓之前的欠稅，朱翊鈞同意。詔書下達后，人人高興。

張居正性格沉穩(wěn)機警，智力很高，早年經(jīng)常向人請教治理國家的知識。大權(quán)在握后，也想大有作為。在任期間，國內(nèi)安定，任用李成梁、戚繼光，使得邊境平安。國庫充實，存糧足夠十年使用。嚴格考核官吏，政績顯著。但他嫉賢妒能，剛愎自用，大臣們只能唯唯諾諾。張居正去世后，余威尚在。

張居正去世后，因彈劾張居正而被貶官的大臣們陸續(xù)官復(fù)原職。馮保被驅(qū)逐出京城。

這時朱翊鈞的弟弟結(jié)婚，朱翊鈞手頭一時拿不出禮物，太后就和朱翊鈞說這件事。朱翊鈞說：“這也不難，這些年大臣們的財物都送給張、馮兩家了。”太后說：“如果收回來，就夠了吧?！敝祚粹x說：“馮保很狡猾，都偷著帶走了?！贝撕?，宮里稱呼張居正再也不加尊稱了。

不久，張居正被削去官職，家族被抄，很多家人被遠遠充軍。但查收的家產(chǎn)還不足嚴嵩的二十分之一。

日本的豐臣秀吉姓平，明朝稱他為平秀吉。豐臣秀吉侵入朝鮮，逼近鴨綠江。朝鮮陸續(xù)派人來明朝求救，明朝部隊陸續(xù)集結(jié)完畢。日本人假裝害怕，大臣們認為日本人很狡詐，不能輕信，又派李如松前去。

李如松帶著四萬騎兵，都騎著汗血寶馬，進逼平壤，雙方大戰(zhàn)，李如松的坐騎被炮擊死，換馬之后又掉入深溝，但仍然奮勇前進，擊敗日兵。接著，李如松進兵漢陽（后稱漢城、首爾），與日軍大戰(zhàn)。李如松陷入重圍，跌落馬下，幾乎死去，于是暫時退兵。接著，李如松將日軍軍糧全部燒光，兩軍都有退意。經(jīng)過談判，日軍撤離漢陽。最后經(jīng)過朝廷商議，留下部分軍隊駐守朝鮮，其余撤回。

對于是否同意日本進貢，朝廷爭議不休，有人認為日本進貢只是其權(quán)宜之計，日后必為禍患，但最后朱翊鈞同意讓日本進貢。

日本使者來到京城，趾高氣揚。明朝主張日軍撤回其本土，不再侵犯朝鮮，日本使者答允。

李化龍上書說日本不可輕信，應(yīng)該對其加強管控，但和議已經(jīng)達成，朱翊鈞就沒同意李化龍的建議。

后來，豐臣秀吉果然抵賴，朱翊鈞大怒，又派邢玠、麻貴去朝鮮。

邢玠交戰(zhàn)不久就潰散而回，朱翊鈞大怒，將謊報軍功的楊鎬貶為平民。

邢玠加強了水軍，再次反擊，又遭失敗。此時，豐臣秀吉去世，明軍乘勢取勝，但朝鮮李舜臣等人戰(zhàn)死。朱翊鈞看了揭發(fā)前線虛報戰(zhàn)功的奏書，嘆息一聲，把奏書放在桌上，也就不了了之。

王錫爵曾經(jīng)對顧憲成說：“現(xiàn)在朝廷不管做出什么決定，下面都要反對，真是奇怪?！鳖檻棾烧f：“我倒是看下面的事情，朝廷都要反對啊?！眱扇藦拇税l(fā)生矛盾。此時，大臣們互相攻擊，顧憲成等人都被懲處。

顧憲成被貶官后，在東林一個書院講學(xué)，很多人去聽講。此后形成越被貶官、名聲越高的現(xiàn)象。而朝廷內(nèi)則形成以浙江沈一貫為代表的一伙。東林、浙黨就從這時候開始萌芽，之后互相攻擊，長達五十年。比如，沈鯉把影響民生的十件事寫在牌子上，每天公事之前，都要對著牌子行禮默念，有人就說沈鯉是在詛咒朝廷。朱翊鈞說：“這不算是詛咒?！狈讲帕T休。

后來，黨派之間紛爭不止，想詢問審理都問不過來。很多大臣在互相攻擊中被貶官。朝廷上爭論的，只是圍繞著是否堅持道學(xué)這件事，至于官員管理和邊境防護，都沒人理會了。

努爾哈赤與明軍在薩爾滸大戰(zhàn)，明軍大敗。

大臣們請求早點立太子，朱翊鈞說：“我知道，但皇子年紀還小，再等一等?！贝蟪紓兺顺鲋螅祚粹x又把他們追回來，要他們見見皇子朱常洛和朱常洵。大臣們仔細看了朱常洛，認為很好，就建議早點讓朱常洛讀書。朱翊鈞說：“我五歲就能讀書了?！辈⒅钢斐ｄf：“他現(xiàn)在也五歲，還不能離開乳母呢。”

之后，大臣們多次催促朱翊鈞立太子，朱翊鈞多次推脫，并將主張立太子的多名大臣貶官。

最后，朱常洛被立為太子。

這時候，忽然有一篇文章一夜之間傳遍宮廷內(nèi)外，里面寫著“太子是不得已立的，以后會再換太子”，并寫明參與此事的朱賡、沈一貫等大臣姓名，文章最后還落款項應(yīng)祥、喬應(yīng)甲。

天亮后，朝廷上人人驚異，沒人敢說話。朱賡請求捉拿寫文章的人，并請求退休，朱翊鈞沒同意。

朱翊鈞大怒之下，下令嚴查，最后大家把罪名推在皦（讀角）生光身上。皦生光奸詐貪婪，所以也沒人可憐他。

朱翊鈞把朱常洛找來，加以勸慰，兩人都哭泣不止。

朱常洛的母親王貴妃長期失寵，視物不清，病重之后，朱常洛才知道，就急忙去見母親，王貴妃拉著朱常洛的衣服哭著說：“我的兒子長這么大了，我死也沒有遺憾了！”朱常洛和周圍的人都痛哭不止，不一會王貴妃就去世了。

后來，錦衣衛(wèi)王曰乾說宮里有人詛咒朱翊鈞，并準備暗殺朱翊鈞，并說與鄭貴妃、朱常洵有關(guān)。朱翊鈞聽說之后大怒，葉向高勸朱翊鈞，說這和上次傳播的文章一樣，不一定屬實，按程序?qū)徖砭涂梢?，朱翊鈞也就沒再過問。朱常洛想要了解情況，葉向高說：“皇上既然不過問了，您也不用再了解了。”

過了一段時間，王曰乾被以其他罪名抓入牢中。

一天，突然有一人手持木棍闖入宮里，打傷守門人，被捉住審問。這人自稱叫張差，說話顛三倒四，像瘋子一樣，但觀其相貌很狡黠。進一步審問，張差又說自己的柴草被人燒了，自己來告狀，路上遇見兩個人，說“你沒有狀紙不行，拿一根木棍就可以當(dāng)狀紙?！痹俅螌弳?，發(fā)現(xiàn)張差不像瘋子，自稱張五兒，說有人讓他跟著一個不認識的老人去辦事，事成之后會分給他土地。進京后到了一個大宅院，又有人讓他進宮去打人，如果出事會有人救。

朱翊鈞聽了匯報，沒有回復(fù)。有大臣認為事情不是這么簡單，不能輕視，又有大臣催朱翊鈞早點判決，朱翊鈞就下令按審理結(jié)果判決。

很多證據(jù)顯示，事情與鄭貴妃的弟弟有關(guān)，朱翊鈞召見大臣們說這是有人離間皇宮內(nèi)的關(guān)系，應(yīng)立即判決，不能涉及無辜。朱翊鈞又拉著朱常洛的手說：“我兒很孝順，我很喜歡他?！眲⒐鈴?fù)仍然力求詳細審理，朱翊鈞再三呵斥，劉光復(fù)仍然堅持不休，朱翊鈞臉色大變，連聲喊錦衣衛(wèi)，卻沒人回應(yīng)，朱翊鈞就讓太監(jiān)把劉光復(fù)捆起來棒打。大臣們忙為劉光復(fù)說情，朱翊鈞就扶著朱常洛說：“他已經(jīng)長這么大了，如果我有別的想法，為什么要等到現(xiàn)在？如果說這事跟朱常洵有關(guān)，我不下旨，他能從外地飛回來嗎？”又問朱常洛：“你有什么話要說，都對大臣們說了吧?！敝斐Ｂ逭f：“這樣的瘋子，立刻判決吧，不要株連別人。我們父子恩愛，但外面卻有很多議論，這分明是無父無君的行為，讓我成為不孝之子?！敝祚粹x就對大臣們說：“你們聽見了嗎？”接著自己把朱常洛的話重復(fù)了好幾次。朱翊鈞讓大臣們一直跪著聽，殿上跪滿了大臣，亂哄哄一片。好久，朱翊鈞才讓大臣們離開。

不久，張差被處死。這期間主張詳細審問的大臣被貶官或捉拿入獄。

這個案子，就是歷史上所說的“梃擊案”。

朱翊鈞病重，把大臣們找來，等大臣們出來之后，朱常洛還在門外進不去。大臣們就告訴朱常洛身邊的人說：“沒召見太子不是皇上的意思，太子應(yīng)該要求進去，守在皇上身邊?！?/span>

朱翊鈞去世，朱常洛即位，就是明光宗。