當(dāng)?shù)貢r(shí)間4月2日晚，印度西部的馬哈拉施特拉邦和中部的中央邦上空劃過一群明亮的火球，猶如流星雨一樣，當(dāng)?shù)夭簧倌繐粽呖吹搅诉@一罕見的壯觀景象。那么，這一道道火球究竟是什么東西呢？真的是天外來客嗎？

一時(shí)間，這一不可思議的景象在印度網(wǎng)絡(luò)上引起熱議，人們紛紛猜測這是不是流星雨或者火流星。對此，哈佛-史密松森天體物理中心的天文學(xué)家喬納森·麥克道爾（Jonathan McDowell）表示，這應(yīng)該不是自然天體產(chǎn)生的，而應(yīng)該是中國的長征三號(hào)乙遙77火箭殘骸再入大氣層。

2021年2月4日晚，我國在西昌衛(wèi)星發(fā)射中心發(fā)射了長征三號(hào)乙遙77運(yùn)載火箭，把一顆通信技術(shù)試驗(yàn)衛(wèi)星六號(hào)準(zhǔn)確送入地球同步轉(zhuǎn)移軌道，這是當(dāng)時(shí)長三乙火箭在16天內(nèi)的第二次成功發(fā)射。

長三乙火箭是一款大型三級(jí)液體捆綁火箭，遙七十七所使用的改二型高度為56.3米，起飛質(zhì)量約459噸，芯一級(jí)、第二級(jí)和四枚助推器使用的推進(jìn)劑都是四氧化二氮/偏二甲肼，第三級(jí)的推進(jìn)劑使用液氫/液氧。

長三乙改二型火箭的近地軌道有效載荷為11.5噸，太陽同步軌道有效載荷為7.1噸，地球同步轉(zhuǎn)移軌道有效載荷為5.5噸，地月轉(zhuǎn)移軌道有效載荷為3.78噸（改三型達(dá)到了4.2噸）。

這款火箭躋身世界大型火箭的行列，是我國目前發(fā)射高軌道衛(wèi)星的主力火箭，北斗導(dǎo)航衛(wèi)星就是由這款火箭發(fā)射的。此外，分別登陸月球正面和月球背面的嫦娥三號(hào)、嫦娥四號(hào)也是由長三乙火箭發(fā)射的。

長三乙改二型火箭在發(fā)射升空時(shí)，最早分離的是助推器，大約在140秒。隨后在158秒進(jìn)行一、二級(jí)火箭分離，235秒拋整流罩，345秒進(jìn)行二、三級(jí)火箭分離，1570秒進(jìn)行星箭分離。

一般來說，火箭的助推器和一級(jí)火箭殘骸會(huì)落回地面，二、三級(jí)火箭殘骸飛得更高，三級(jí)火箭殘骸會(huì)進(jìn)入近地軌道。至于三級(jí)火箭殘骸飛得多高，與發(fā)射的航天器軌道高度有關(guān)。

三級(jí)火箭殘骸的速度非?？?，通常在第一宇宙速度（7.9公里/秒）上下，末級(jí)將會(huì)繞著地球轉(zhuǎn)動(dòng)。雖然是在太空中，但近地軌道并非絕對真空，仍然會(huì)少量的氣體分子，這會(huì)阻礙末級(jí)殘骸的飛行，消耗動(dòng)能，使得殘骸最終再入地球大氣層。

根據(jù)天文學(xué)家麥克道爾，長征三號(hào)乙遙77火箭的第三級(jí)運(yùn)行軌道非常符合此次印度上空的火球，所以這應(yīng)該就是三級(jí)火箭殘骸再入大氣層燒毀的過程。三級(jí)火箭殘骸以極高的速度進(jìn)入大氣層，與空氣劇烈作用，產(chǎn)生上千度高溫，發(fā)出明亮的火光。

從拍攝到的視頻來看，現(xiàn)場并沒有聽到火箭殘骸燒蝕的聲音，這意味著殘骸的高度非常高。大部分殘骸會(huì)在再入大氣層時(shí)燃燒殆盡，只有極少部分可能會(huì)落下來，大都是掉到?jīng)]有人煙的海洋中，不會(huì)對地面造成破壞。

事實(shí)上，在發(fā)射火箭時(shí)，就會(huì)提前設(shè)計(jì)好殘骸的安全落點(diǎn)。此外，我國發(fā)射的火箭末級(jí)在太空中分離之后，一般都會(huì)進(jìn)行鈍化處理，包括排盡燃料、高壓氣體，耗盡電池所有電量，讓末級(jí)火箭再入時(shí)不會(huì)造成破壞。

火箭或者航天器殘骸再入大氣層時(shí)，砸到地面上的人幾乎是不可能的，因?yàn)榈厍虮砻娴拇蟛糠质呛Ｑ螅掖蟛糠株懙囟际菦]有人聚集的。據(jù)估計(jì)，一個(gè)人在有生之年被太空殘骸砸到的概率不超過10億分之一。

此次印度上空的火箭殘骸再入大氣層很像2016年的那次，當(dāng)時(shí)我國首飛的長征七號(hào)運(yùn)載火箭第二級(jí)殘骸在美國加州上空再入大氣層，一串明亮的火球劃過了夜空。