西漢末年、東漢初年，佛教自天竺、經(jīng)西域傳入中土后，并逐漸在中原流傳起來。面對這種來自異域的文化，道教于西晉初期，提出了“老子化胡”之說，對于道教的這種挑戰(zhàn)，佛教奮起反擊。于是，佛、道兩教爭辯遂起，綿延時間竟達千年之久。

當初佛教傳入中原時，道教還未產(chǎn)生。當時，自漢初奉行的黃老之學仍在流行。為了適應漢文化的環(huán)境，佛教便攀附黃老，開始先在皇室與士大夫之久傳播。

東漢后期，張道陵創(chuàng)立道教之后，經(jīng)過魏晉士族的提升與改造，獲得了較大的發(fā)展。

西晉惠帝（290-305年）時，天師道祭酒王浮在與僧人帛遠的爭辯過程中，根據(jù)東漢以來流傳的“老子化胡”傳說，作《老子化胡經(jīng)》，說的是老子西出陽關，經(jīng)西域至天竺，化身為佛，教化胡人，因此產(chǎn)生佛教，借此宣揚道在先、佛在后，道是老師、佛是徒弟，道教的地位應在佛教之上的自我尊大思想。

南北朝時期，道教根據(jù)《老子化胡經(jīng)》，與佛教互爭長短。

南朝宋泰始三年（467年），道士顧歡作《夷夏論》，認為東晉是夷狄之教，又將宗教問題上升為民族問題，進行論爭。

為此，佛教方面的人士紛紛作文進行爭辯，僧紹作《正二教論》、謝鎮(zhèn)之作《與顧道士折夷夏論》、朱昭之作《難顧道士夷夏論》、慧通作《駁顧道士夷夏論》等，展開了“夷夏之爭”。

此次論戰(zhàn)，上至朝臣奏疏，下至世俗百姓，皆時有辯論。北魏孝明帝時，曇無還與道士姜斌在宮廷辯論《老子化胡經(jīng)》真?zhèn)危詈蟮朗拷蟊怀缧欧鸱ǖ男⒚鞯郯l(fā)配馬邑，道教暫時受挫。

隋唐時期，“老子化胡”之爭仍在進行。隋文帝開皇三年（583年），沙門彥宗撰《辯教論》，斥老子化胡之說。

唐朝建立后，以老子與唐室皆為李姓，予道教以特殊禮遇，唐太宗更明詔道教居于佛教之上，定道先佛后之席次，成為唐朝一貫方針，道教得到蓬勃發(fā)展，佛教遭到壓制。

唐高宗顯慶五年（660年），沙門靜泰、道士李榮等奉詔聚集于洛陽宮內(nèi)，辯論《老子化胡經(jīng)》真?zhèn)巍?/p>

唐中宗神龍元年（705年），詔僧、道集于內(nèi)殿，定《老子化胡經(jīng)》真?zhèn)危抽T明法抗爭，下詔禁毀。洛陽大恒觀主恒道彥等人上表爭辯，敕曰：“道、德二篇，空、有二諦，莫不敷暢玄門，闡揚妙理，何假化胡之為，方盛老君之宗？”不許所請，但其后仍有流傳。

到了宋代，宋真宗趙恒崇信道教，又使老子化胡說興盛一時。王重陽創(chuàng)全真教，使道教成為精英流派，并國教化。后全真道士根據(jù)“老子化胡說”，畫出“八十一化圖”，以圖像的形式，詮釋了“老子西出化胡”的故事，成為老子化胡說新的傳播形式。

進入蒙元時期，佛、道爭論更甚，老子化胡之說，仍是爭論的重點。

蒙古憲宗五年（1255年），蒙哥大汗命阿里不哥在和林主持了一場宗教辯論會。在會上，以少林長老福裕為首的佛教，聯(lián)合伊斯蘭教、基督教一起向道教發(fā)起進攻，最終以李志常為首的全真道敗北，判定《化胡圖》為“偽經(jīng)”，焚毀經(jīng)文及印版。

憲宗八年（1258年），蒙哥大汗再次命令忽必烈在開平府大安閣舉行一場規(guī)?？涨暗姆?、道教大辯論。

佛教方面，以那摩國師為首，另有薩迦派教主八思巴（后為忽必烈帝師），共有三百余僧人參加；道教方面，以張志敬為首的全真道士二百余人參加；忽必烈尚書姚樞等二百余人被聘為總裁判和公證人。

佛、道兩教各派十七人參加辯論，辯論會上，主要的辯論焦點就是《老子化胡經(jīng)》和《八十一化圖》。

據(jù)史書記載，在會場上，道士們當時要么是回答“無答”，要么是“不曾聞得”，要么是“不敢持論”。當被逼無奈時，道士引證《史記》來回答。

八思巴即抓住道士的漏洞，問：“汝《史記》有化胡之說否？”

道士回答：“沒有?！?/p>

八思巴再問：“你們那位李耳先生所寫的經(jīng)書叫什么？”

道士回答：“《道德經(jīng)》?！?/p>

八思巴三問：“除了《道德經(jīng)》之外，李耳先生還寫了什么別的經(jīng)書沒有？”

道士回答：“沒有?！?/p>

八思巴四問：“《道德經(jīng)》中，老子提到過半點有關自己化胡的故事嗎？”

道士回答：“沒有?！?/p>

八思巴五問：“最有權威的歷史書籍《史記》中，沒有說過化胡這么一回事；你們李老君自己寫的書里，也是連個影子都沒有提，其為偽妄明矣！”

辯論到這里，“道者辭屈”。總裁判姚樞當眾宣布：“道者負矣！”并判定四十五種偽經(jīng)名目，焚毀偽經(jīng)文及其印版。

元至元十八年（1281年），忽必烈詔令：《老子化胡經(jīng)》、《八十一化圖》列在焚毀之首，并派員查驗《道藏》，最后裁定仍有三十九種偽經(jīng)，集中焚毀，立碑為證。自此，歷經(jīng)千年的佛、道二教關于“老子化胡”之說的爭論才告終結(jié)。

進入明代之后，“老子化胡”傳說，主要以壁畫的形式，出現(xiàn)在明代諸多道教宮觀內(nèi)，使“老子化胡”傳說遺留下來。而這，尤以崆峒山老君樓“八十一化圖”為典型代表。