自身免疫反應(yīng)時(shí)，一種能夠攻擊腫瘤細(xì)胞或病原體的警惕性免疫系統(tǒng)往往需要面臨自身免疫攻擊的威脅。不過，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了一種新型的人類T細(xì)胞，它可以抑制對(duì)健康組織的攻擊，這一發(fā)現(xiàn)可能會(huì)為治療狼瘡和癌癥等多種疾病提供參考。這也是免疫反應(yīng)和自身免疫調(diào)節(jié)方向邁出的重要一步。

免疫學(xué)家已經(jīng)知道，小鼠和人類擁有一種調(diào)節(jié)性T細(xì)胞——Tregs的亞群，它調(diào)控CD4蛋白并抑制自身免疫攻擊。而新發(fā)現(xiàn)的強(qiáng)化因子根據(jù)表面蛋白區(qū)分，屬于CD8 T細(xì)胞的一類。CD8 T細(xì)胞最為人所知的作用是殺死感染或癌細(xì)胞，但在小鼠中，CD8 T細(xì)胞中的一些也會(huì)殺死協(xié)調(diào)自身免疫反應(yīng)的T細(xì)胞。盡管研究人員長(zhǎng)期以來一直懷疑人類有類似的細(xì)胞，但沒有人證實(shí)它們的存在。

其中一個(gè)限制因素是，我們沒有標(biāo)記小鼠CD8細(xì)胞亞群的獨(dú)特受體。然而，一些人體CD8 T細(xì)胞卻有類似的受體，即KIR蛋白。為了確定這些細(xì)胞是否是免疫抑制劑，科學(xué)家測(cè)量了自身免疫性疾?。ㄈ缍喟l(fā)性硬化癥、狼瘡和腹腔疾?。┗颊唧w內(nèi)這些細(xì)胞的豐度，發(fā)現(xiàn)這些細(xì)胞在患者血液中比在健康人血液中更常見。組織樣本顯示，它們聚集在因自身免疫攻擊而受損的身體部位，例如類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎患者的關(guān)節(jié)和乳糜瀉患者的小腸。

研究人員在抗擊感染，尤其是大流行冠狀病毒的人群中檢測(cè)到類似的產(chǎn)生KIR的T細(xì)胞激增。在2019冠狀病毒疾病患者中。研究小組發(fā)現(xiàn)，流感患者體內(nèi)的這類T細(xì)胞數(shù)量也急劇增加。

為了研究這些細(xì)胞在自身免疫中的作用，科學(xué)家們專注于乳糜瀉，這種疾病是由面包和其他谷物食品中的麩質(zhì)蛋白引發(fā)的?；颊邥?huì)識(shí)別出被稱為“輔助蛋白”的麩質(zhì)和T細(xì)胞中的輔助蛋白。但在細(xì)胞培養(yǎng)研究中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)攜帶KIR蛋白的人CD8 T細(xì)胞殺死了檢測(cè)醇溶蛋白的輔助性T細(xì)胞。

為了弄清楚這些細(xì)胞對(duì)自身免疫有多大的保護(hù)作用，科學(xué)家分析了轉(zhuǎn)基因小鼠，這些小鼠的抑制性CD8細(xì)胞比正常小鼠少50%到75%。在接觸到某些可能引發(fā)自身免疫疾病的病毒后，嚙齒類動(dòng)物出現(xiàn)了腎臟炎癥等損傷跡象。相比之下，含有全量抑制性CD8 T細(xì)胞的對(duì)照小鼠在感染后沒有出現(xiàn)自身免疫性疾病。

科學(xué)家確信，已經(jīng)找到了人類與嚙齒動(dòng)物免疫調(diào)節(jié)器的聯(lián)系點(diǎn)。盡管這類細(xì)胞很罕見，僅占CD8陽(yáng)性T細(xì)胞的5%左右。增加這些細(xì)胞數(shù)量可能會(huì)有助于緩解難以治療的自身免疫性疾病如腹腔疾病，也有可能這些細(xì)胞“位于腫瘤中”，保護(hù)它們免受免疫攻擊，在這種情況下，減少這些細(xì)胞的數(shù)量可能會(huì)釋放人體的免疫系統(tǒng)來對(duì)抗癌癥。

一個(gè)關(guān)鍵問題是，免疫系統(tǒng)在擁有Tregs的情況下為什么還需要另一種抑制性T細(xì)胞來調(diào)節(jié)。Treg可以抑制多種免疫細(xì)胞而不殺死它們。科學(xué)家認(rèn)為，KIR陽(yáng)性CD8細(xì)胞針對(duì)特定的T細(xì)胞，這些T細(xì)胞在病原體攻擊時(shí)啟動(dòng)。盡管這些新激活的T細(xì)胞有助于清除入侵者，但它們也可以攻擊健康組織，一旦感染得到遏制，KIR亞類就充當(dāng)了一個(gè)“特警隊(duì)”，殺死這些可能具有毀滅性的T細(xì)胞。