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1944年6月中旬，美軍入侵塞班島，迫使日本人作出了強(qiáng)有力的反應(yīng)。原因很簡單：從馬里亞納群島的基地，美國轟炸機(jī)將能夠轟炸日本本土的目標(biāo)。為了避免這種情況,日本帝國海軍決定投入其剩余的航空母艦和訓(xùn)練有素的航空人員。指揮新成立的第一機(jī)動艦隊(duì)的小澤治三郎海軍上將，計(jì)劃將大量的陸基飛機(jī)投入關(guān)島、雅浦島和羅塔島。這些飛機(jī)將攻擊塞班島以西的美軍航母，大大超過航母飛機(jī)的數(shù)量。由于他的輕型艦載機(jī)的航程只比美國艦載機(jī)多320多公里，他就可以在美軍飛機(jī)的航程之外發(fā)動航母攻擊，攻擊快速航母，在關(guān)島加油和重新武裝，然后在返回途中發(fā)動第二次攻擊。理論上航母打擊應(yīng)該是非常有破壞力的，因?yàn)槊绹暮侥敢呀?jīng)遭受了陸地打擊的嚴(yán)重破壞。但實(shí)際上卻出了很大的問題。就在一開始陸基空軍司令官角田副將未能對航母飛機(jī)造成重大損失。取而代之的是美國海軍上將雷蒙德-斯普魯恩斯對日本機(jī)場發(fā)動了猛烈攻擊, 殲滅了關(guān)島和羅塔的飛機(jī)。至今仍無法解釋的是，角田沒有向小澤警告計(jì)劃中的這一失敗，還繼續(xù)向他保證美國人的損耗率很高。美國人也不缺少關(guān)于小澤動向的情報(bào)，因?yàn)樗麄兊臐撏б呀?jīng)發(fā)現(xiàn)了在菲律賓活動的航母。 日本航母部隊(duì)的兵力開始出動了：輕型航母 "瑞穗 "號、"千歲 "號、"千代田 "號、"日向 "號、"隼鷹"號和 "龍鳳 "號，艦隊(duì)航母 "大鳳 "號、"翔鶴 "號和 "瑞鶴 "號，以及5艘戰(zhàn)列艦、12艘巡洋艦和27艘驅(qū)逐艦，還有24艘潛艇。但這支部隊(duì)在第58特混艦隊(duì)面前卻相形見絀：輕型航母 "蘭利 "號、"考彭斯 "號、"圣雅辛托 "號、"普林斯頓 "號、"蒙特利 "號、"卡伯特 "號、"貝勒伍德 "號和 "巴丹 "號，艦隊(duì)航母 "大黃蜂 "號、"約克城 "號、"邦克山 "號、"黃蜂 "號、"企業(yè) "號、"列克星敦 "號和 "埃塞克斯 "號，以及7艘戰(zhàn)列艦、21艘巡洋艦、62艘驅(qū)逐艦和25艘潛艇。不僅兵力對比不行，而且因?yàn)槊绹涨谌藛T有超強(qiáng)訓(xùn)練，而日本的飛行員訓(xùn)練計(jì)劃完全跟不上戰(zhàn)時(shí)的損耗，小澤的許多飛行員幾乎沒有能力在航母上降落。 斯普魯恩斯將他的部隊(duì)分為四個(gè)編隊(duì)（TG 58.1、58.2、58.3和58.4）和獨(dú)立編隊(duì)（TG 58.7），由威利斯-A-李上將指揮。日軍飛機(jī)要想攻擊航母，首先要飛過編隊(duì)的防空火力，然后打掉每個(gè)航母任務(wù)群的戰(zhàn)斗空中巡邏隊(duì)，還要面對護(hù)航隊(duì)的火力。陸上的攻擊對削弱這條防線的縱深發(fā)展毫無作用，但小澤不知道他的飛行員將面臨什么樣的對手。6月18日，日軍主力進(jìn)入馬里亞納群島以西的陣地，并在栗田武夫副將的帶領(lǐng)下，分出了由三艘輕型航母組成的編隊(duì)，打算在第二天上午發(fā)動第一次打擊。當(dāng)?shù)谝慌蔚?6架戰(zhàn)斗機(jī)和53架轟炸機(jī)離美國艦隊(duì)還較遠(yuǎn)時(shí)，就被艦載雷達(dá)探測到了，這就給了美軍航母出動所有可用戰(zhàn)斗機(jī)的時(shí)間。他們給日軍造成了慘重的損失（42架飛機(jī)），美軍艦隊(duì)唯一的損失是一枚炸彈擊中了 "南達(dá)科他 "號戰(zhàn)列艦。菲律賓海戰(zhàn)期間，日本 "瑞穗 "號航母受到 "企業(yè) "號航空機(jī)群的攻擊。注意不同尋常的偽裝和甲板標(biāo)記。主艦隊(duì)6艘航母發(fā)起了第二次攻擊：48架戰(zhàn)斗機(jī)和62架轟炸機(jī)，但在起飛開始10分鐘后，美國 "阿爾巴科雷 "號潛艇對 "大鳳 "號航母進(jìn)行了魚雷攻擊。美國艦隊(duì)的大規(guī)模防空火力再次對空襲進(jìn)行了屠殺，日本110架飛機(jī)中被擊落了79架，但取得的戰(zhàn)績卻微不足道。日本47架飛機(jī)組成的第三次波攻擊成功避開了美軍的防空線，但發(fā)現(xiàn)的目標(biāo)極少，并且又損失了7架飛機(jī)。11點(diǎn)30分發(fā)起的第四次攻擊也失利了，82架飛機(jī)中只有33架找到了TG58.2，損失慘重。日軍航母使出了渾身解數(shù)，也沒能給TG58.2造成微不足道的損失。12時(shí)22分，"卡瓦拉 "號潛艇向 "翔鶴 "號投放了4枚魚雷，小澤號再遭挫折。她在15時(shí)10分炸毀并沉沒，不久后 "大鳳 "號也跟著沉沒。但小澤并沒有打算放棄，因?yàn)樗匀徽J(rèn)為角田的陸基部隊(duì)已經(jīng)造成了重大傷亡，因此他認(rèn)為他剩下的102架飛機(jī)可以扭轉(zhuǎn)斯普魯恩斯的局面。此外角田還告訴他，許多攻擊群的幸存者已經(jīng)安全降落在關(guān)島。第二天，對戰(zhàn)的兩支艦隊(duì)正以大致平行的航線向西北方向移動。當(dāng)斯普魯恩斯得知小澤的位置時(shí)，已是午后，他面臨著一個(gè)艱難的選擇。對日本航母的攻擊將在最大距離上進(jìn)行，而返回航母的飛行將不得不在黑暗中進(jìn)行。盡管如此，16時(shí)20分，他還是下令出動85架戰(zhàn)斗機(jī)、77架俯沖轟炸機(jī)和54架魚雷轟炸機(jī)進(jìn)行全面攻擊。日本人只能在TF 58的攻擊波將他們淹沒之前起飛了80架飛機(jī)。輕型航母 "飛鷹 "號被兩枚魚雷擊沉，"瑞鶴 "號、"隼鷹 "號、"千代田 "號受損嚴(yán)重，其他艦艇也有損傷。小澤成功地解救了他的殘余部隊(duì)，沒有進(jìn)一步的損失，但他已經(jīng)失去了他知道的最后一次決定性勝利的機(jī)會。他缺乏經(jīng)驗(yàn)的飛行員被擊落的數(shù)量如此之多，以至于美國飛行員把6月19日的空戰(zhàn)稱為 "馬里亞納獵火雞"。即使在捉襟見肘的情況下，美國海軍的飛行員也更加熟練：在6月20日的打擊后，飛機(jī)在22點(diǎn)45分返回航母，其中許多飛機(jī)幾乎沒有燃料了。米徹爾將命令航母打開降落燈，以確保飛行員能在黑暗中找到友艦降落。雖然損失慘重，但仍有116架飛機(jī)安全著陸。其余的80架飛機(jī)在附近海面上迫降，隨后讓驅(qū)逐艦援救走了絕大部分機(jī)組人員。一架日本轟炸機(jī)在夸賈林島附近被美國 "約克城 "號航母發(fā)射的防空炮彈擊中后失去了一個(gè)機(jī)翼。現(xiàn)在回想起來，很難批評小澤對這場戰(zhàn)役的處理。日軍這一重大戰(zhàn)術(shù)錯(cuò)誤，是日本海軍飛行員缺乏經(jīng)驗(yàn)的結(jié)果。角田所講的謊言，使小澤相信他的四次打擊的效果不錯(cuò)，他甚至被誤導(dǎo)，以為他的飛機(jī)在關(guān)島安全降落了，而事實(shí)上這些飛機(jī)已經(jīng)被摧毀。在這種情況下，再加上他寡不敵眾，很難有更好的表現(xiàn)。即使小澤有更好的運(yùn)氣和一個(gè)更有能力的下屬，他也需要一個(gè)奇跡來給他帶來對TF58的勝利。最好的情況就是幾艘美軍航母嚴(yán)重受損甚至沉沒。那會導(dǎo)致短暫的休養(yǎng)生息，但日本人現(xiàn)在被單純的數(shù)量所壓倒。不僅訓(xùn)練有素的飛行員緊缺；就連日本參戰(zhàn)的原材料和石油也因?yàn)槿狈竭\(yùn)而難以運(yùn)到日本?，F(xiàn)在日本的造船廠已經(jīng)不可能維持戰(zhàn)前的航運(yùn)水平。艦隊(duì)無法獲得足夠的精煉油，被迫使用來自婆羅洲的揮發(fā)油--這也是摧毀 "大鳳 "號和 "翔鶴 "號的爆炸的主要原因。美國方面對斯普魯恩斯進(jìn)行了激烈的指責(zé)，特別是威廉-哈爾西上將及其支持者。他們認(rèn)為，斯普魯恩斯的謹(jǐn)慎使TF 58失去了擊沉小澤的所有航母的機(jī)會，從而消滅日本帝國海軍的機(jī)會。批評者不能接受的是，斯普魯恩斯在任何時(shí)候的處置都要考慮防止小澤艦隊(duì)的逃跑，并對塞班島附近脆弱的兩棲艦隊(duì)下手的首要需要。如果斯普魯恩斯的航母未殲滅小澤的艦隊(duì)，會給兩棲艦隊(duì)造成巨大的損失。批評者往往忽略了這樣一個(gè)事實(shí)：僅僅三個(gè)月后在萊特島，哈爾西就吞下了小澤提供的誘餌。雖然日本航母群受到了重創(chuàng)，但栗田上將率領(lǐng)的主力部隊(duì)還是打通了防線，只有防守的輕型航母和護(hù)衛(wèi)艦的拼命勇敢才使美國人免于災(zāi)難。在1944年，歷史學(xué)家對斯普魯恩斯的態(tài)度比他的同僚要好。
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