明太祖朱元璋廢除丞相制的初衷，確實(shí)是希望徹底廢除宰相制，皇帝同時(shí)親掌相權(quán)。

《皇明祖訓(xùn)》：【太祖高皇帝曰:有敢言輔臣為相者，或輔臣自言為相者，坐罪?！?/p>

朱元璋：【嗣君并不許立丞相，臣下敢有奏請(qǐng)?jiān)O(shè)立者，文武群臣即時(shí)劾奏，處以重刑?！?/p>

問(wèn)題是，后世子孫誰(shuí)也沒(méi)有明太祖高皇帝如此充沛的精力與權(quán)力欲。

所以，才設(shè)置內(nèi)閣，設(shè)置司禮監(jiān)，分享了相權(quán)，自己才有足夠精力和時(shí)間，去斗蛐蛐，做木工，修道練丹。

朱元璋殺胡惟庸后，廢中書省與丞相制，以天子直接統(tǒng)領(lǐng)六部，【吏部尚書】成為百官之首，又有別稱“天官”，主持每三年一考核的【京察】制度。

洪武十五年，設(shè)置【殿閣大學(xué)士】，備位顧問(wèn)，明成祖朱棣正式設(shè)立【內(nèi)閣】，讓【殿閣大學(xué)士】分擔(dān)政務(wù)，解縉為第一任【內(nèi)閣首輔】。一開始確實(shí)只是個(gè)秘書機(jī)構(gòu)，閣員職銜只給了五品，遠(yuǎn)不如正二品的六部尚書。

明仁宗與明宣宗時(shí)期，信用內(nèi)閣“三楊”（楊士奇/楊榮/楊溥），給他們加上了從一品的“三孤”（少師/少傅/少保）頭銜，尊崇其地位，更給予他們起草詔令，批答奏章的“票擬”權(quán)力，這樣一來(lái)，內(nèi)閣輔臣的權(quán)力和地位，就都逐漸壓倒了六部，“閣部之爭(zhēng)”也貫穿了整個(gè)明朝前期。

如明代宗景泰年間，【兵部尚書】于謙以指揮北京保衛(wèi)戰(zhàn)，大敗瓦剌大軍，力挽狂瀾、救國(guó)于危難之功，封“少?！保瑹o(wú)論地位還是威望，均為百官之首，更得明代宗充分信任，甚至舉國(guó)軍政大事，百官行止，都是于謙一言而決。

【前后征調(diào)，皆謙獨(dú)運(yùn)。當(dāng)軍馬倥傯，變?cè)诙眄?，謙目視指屈，口具章奏，悉合機(jī)宜。僚吏受成，相顧駭服。號(hào)令明審，雖勛臣宿將小不中律，即請(qǐng)旨切責(zé)。片紙行萬(wàn)里外，靡不惕息。帝知謙深，所論奏無(wú)不從者。嘗遣使往真定、河間采野菜，直沽造干魚，謙一言即止。用一人，必密訪謙。謙素病痰，疾作，景帝遣興安、舒良更番往視。聞其服用過(guò)薄，詔令上方制賜，至醯菜畢備。（景帝）又親幸萬(wàn)歲山，伐竹取瀝以賜?！?/p>

此刻的【兵部尚書】于謙，當(dāng)然毫無(wú)疑問(wèn)就是大明朝的實(shí)際首相，被時(shí)人后世稱為“救時(shí)宰相”，而同時(shí)期的【內(nèi)閣首輔】，均遠(yuǎn)不能與之相比。

明孝宗弘治年間，對(duì)內(nèi)閣輔臣和六部尚書采用“平衡并重”策略，馬文升/王恕/劉大夏等部臣，與丘濬/李東陽(yáng)/劉健/謝遷等閣臣，皆受其信用。

然而，吏部尚書王恕和內(nèi)閣首輔丘濬，平時(shí)就關(guān)系極差，互相從不說(shuō)話，于弘治六年爆發(fā)一場(chǎng)嚴(yán)重的“閣部之爭(zhēng)”。明孝宗選擇支持丘濬，將王恕罷官，給事中毛珵、御史宋德、周津等人歸罪于丘濬，彈劾其“不可居相位”，明孝宗不加理睬，次年更加封丘濬為從一品“少?！?。

也就是最遲從此刻起，【內(nèi)閣首輔】=宰相的認(rèn)知，已成為朝野百官的共識(shí)。

明武宗正德初年，【司禮監(jiān)掌印太監(jiān)】劉謹(jǐn)專權(quán)，提拔【吏部尚書】焦芳入內(nèi)閣為【內(nèi)閣次輔】。焦芳認(rèn)為「內(nèi)閣處密勿之地，雖與聞機(jī)務(wù)，而不得專進(jìn)退百官之權(quán)，兼掌部印，實(shí)芳所欲也」，希望繼續(xù)兼任吏部尚書，【內(nèi)閣首輔】李東陽(yáng)堅(jiān)決反對(duì)，迫使焦芳讓步，主動(dòng)請(qǐng)辭部務(wù)。

換言之，到此時(shí)，朱元璋廢丞相制后，曾經(jīng)的外朝百官之首【吏部尚書】，別說(shuō)和【內(nèi)閣首輔】比，連【內(nèi)閣次輔】都不如了，在必須二選一時(shí)，只能舍棄。

李東陽(yáng)之后，正德朝的楊廷和，嘉靖朝的張璁/夏言/嚴(yán)嵩/徐階，隆慶朝的高拱，萬(wàn)歷朝的張居正/申時(shí)行，崇禎朝的溫體仁/周延儒……等等【內(nèi)閣首輔】，更不必說(shuō)，

滿朝百官甚至連皇帝自己，皆視之為宰相、首相，除“閣老”外，多有尊稱“相國(guó)”“相公”者。

朱元璋的子孫們，中后期的明朝皇帝，自己也沒(méi)有真把“永不設(shè)宰相”的“太祖祖訓(xùn)”當(dāng)回事，給予親信大臣的權(quán)力，比起此前唐宋兩朝，許多名正言順的宰相，有過(guò)之而無(wú)不及。

如唐朝在唐高宗以后，大臣只要加了“同中書門下三品”“同中書門下平章事”，就算是正式宰相了。這兩個(gè)頭銜，一次可以同時(shí)加給很多人，有的還是低品官員一步登天。

如太平公主權(quán)力鼎盛時(shí)，朝堂同時(shí)存在七位宰相，五人出自她的門下，薛稷、岑羲、竇懷貞、崔湜、蕭至忠……

難道真有人以為，如正德朝的楊廷和，嘉靖朝的張璁/夏言/嚴(yán)嵩/徐階，隆慶朝的高拱，萬(wàn)歷朝的張居正，這些聲名煊赫的明代首輔，無(wú)論權(quán)勢(shì)還是地位，竟還不如上述這些佞臣小丑？

嘉靖年間，楊繼盛彈劾嚴(yán)嵩：【太祖革除中書省，不設(shè)丞相，而嚴(yán)嵩儼然以丞相自居，挾皇上之權(quán)，侵百司之事?！?/p>

萬(wàn)歷初年，劉臺(tái)彈劾張居正：【自內(nèi)閣大學(xué)士張居正專政以來(lái)，每每自道，必曰'吾相天下，何事不可作止？何人不可進(jìn)退？’……夫其進(jìn)退人也，威逼人也，宰相之實(shí)也?！?/p>

這些上引朱元璋祖訓(xùn)，用以打擊權(quán)臣，指斥其"非宰相而行相權(quán)”的上奏，都被明朝中樞毫不客氣地駁回?zé)o視了。

張居正秉國(guó)時(shí)，狂言：【我非相（宰相），乃攝（攝政）也】，毫不客氣地掛上：【日月并明，九州朝大明天子//丘山為岳，八方拜太岳相公】的對(duì)聯(lián)。

而時(shí)人后世筆記，亦稱其“江陵張相國(guó)”。萬(wàn)歷朝陳第有詩(shī)云：「跼蹐何所思，江陵張相國(guó)。」

因此，內(nèi)閣首輔被文武百官通稱為“相國(guó)”，內(nèi)閣輔臣被通稱為“宰相”，朝臣入閣被通稱為“宣麻拜相”，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)被通稱為“內(nèi)相”，在明朝中后期，再普遍不過(guò)了。

這就和明朝的六部尚書，同樣也被尊以種種古稱一樣：吏部尚書（大冢宰、太宰），兵部尚書（大司馬），戶部尚書（大司農(nóng)），禮部尚書（大宗伯），刑部尚書（大司寇、大司徒），工部尚書（大司空）……一樣。而此后的清朝官場(chǎng)，也沿襲了這種古稱指代。