王莽是王政君的侄子，王政君是漢元帝劉奭的皇后。漢元帝駕崩后，王政君的兒子登基，史稱漢成帝。王政君被尊為皇太后，把握朝政大權(quán)。一人得道，雞犬升天，這句話也適用于王氏家族，王家外戚成為朝中第一大的勢力。當(dāng)時王家出了十個侯爺，他們的姻親黨羽遍布朝堂。王莽的父親叫王曼，去世得較早，王莽只能依靠叔父勢力站穩(wěn)腳本。王莽十分聰明，很早就被王氏家族認定為權(quán)力接班人。他的同宗兄弟花天酒地的時候，他刻苦讀書。唐代詩人據(jù)此為題寫過一首詩，“王莽謙恭下士時”，點明他此時的行為具有欺騙性。

王莽受到了姑母王政君的賞識，從黃門郎一步步高升為大司馬大將軍。漢成帝荒淫無度，死在了后宮之中。他沒有留下子嗣，由定陶王的兒子繼承了皇位，史稱漢哀帝。在皇位更迭中，王莽暫時失勢，退隱南陽蟄伏6年。公元前1年，漢哀帝駕崩，王政君趁機把握朝政大權(quán)，把王莽從南陽召回京城。

漢哀帝之后，王政君扶持了一個9歲的小皇帝登基，并清理了其他幾家外戚勢力。就這樣，王莽成為大漢王朝的實際掌控者。王莽為了篡權(quán)籌劃了很久，他首先讓自己的女兒嫁給了小皇帝，然后再威脅皇帝給予他“加九錫”的殊榮。這時王莽就差坐上皇帝的寶座了。加九錫之后不久，王莽就毒死了他的皇帝女婿，扶持一個兩歲的幼兒登基。兩年后，王莽覺得時機成熟，建立新朝，成為皇帝。

王莽能夠這樣順利地篡權(quán)奪位，是因為西漢末年皇帝昏聵到了極點。漢元帝在位期間，豪門貴族搶奪土地，造成了極大的社會矛盾。漢元帝之后的漢成帝只知道花天酒地，朝政被推給了外戚。漢哀帝寵信弄臣董賢，最后死得不明不白。哀帝之后，連續(xù)兩位年幼天子登基，讓混亂的局勢越發(fā)不可收拾。在這種背景下，王莽篡權(quán)幾乎沒有遇到任何阻力。

王莽采取了“迂回手段”一步步登上了權(quán)力頂峰，一共用了30年。關(guān)于王莽這個人的評價，歷代史官都表現(xiàn)出譴責(zé)的態(tài)度。為什么西漢腐敗到了極致，王莽順時而起卻得不到應(yīng)有的尊重。這和他主政后，實行了一系列“新政”有關(guān)。王莽的新政過于理想主義，缺乏可操作性，最終以失敗告終。讓本來已經(jīng)十分尖銳的社會矛盾更加激化。

公元23年的時候，綠林軍昆陽大捷，以少勝多打敗了王莽的主力部隊。王莽也在同年被殺，這位篡權(quán)者最終落得個人頭落地的下場。