如果問(wèn)宇宙中最浪漫的天體，那自然是星云。從外形上看，星云有各種形狀，它們的直徑在好幾光年以上，就像是畫(huà)在宇宙中的一幅幅巨大的畫(huà)卷。而星云來(lái)自一個(gè)恒星的衰亡，它本身又是另一顆恒星的起點(diǎn)，串聯(lián)起了宇宙恒星的演化路線。

美麗的星云

隨著人類(lèi)科技的進(jìn)步，我們能夠看見(jiàn)更清晰的星云圖像，雖然NASA呈現(xiàn)給我們的星云圖片是經(jīng)過(guò)處理過(guò)的，目的是為了更加方便觀看，可人們依舊臣服與星云的壯觀。其中最著名的一張星云圖非“創(chuàng)世之柱”莫屬，光聽(tīng)這名字就十分的威武霸氣。然而曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)它的哈勃望遠(yuǎn)鏡觀察到，“創(chuàng)世之柱”正在坍塌，因?yàn)槔锩娉霈F(xiàn)了“蛀蟲(chóng)”。這究竟是怎么回事？

在鷹星云的'創(chuàng)生之柱'，于2014年重新拍攝。

創(chuàng)世之柱

“創(chuàng)世之柱”是老鷹星云內(nèi)部的一團(tuán)氣體與塵埃組合形成的星云局部圖像，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡在1995年4月1日拍攝到，經(jīng)過(guò)NASA一系列的潤(rùn)色后，照片一經(jīng)公布就震驚了全世界。

M16鷹狀星云

老鷹星云編號(hào)M16，位于巨蛇座星云區(qū)，同時(shí)也在銀河系的人馬臂上，距離我們的太陽(yáng)系7000光年，光是老鷹的翼展就有上百光年。星云內(nèi)部有大約460顆恒星，因此老鷹星云的亮度其實(shí)是很高的，用普通的天文望遠(yuǎn)鏡也可以觀測(cè)到。

巨蛇座

之所以叫它老鷹星云，是因?yàn)樾螤羁雌饋?lái)像一只翱翔的雄鷹。“創(chuàng)世之柱”的位置正好在鷹的心臟位置，讓其具有了特殊的意義。“創(chuàng)世之柱”的高度大約有5光年，它由三個(gè)柱子組成，每個(gè)柱子的直徑都在1光年以上。之所以叫做“創(chuàng)世之柱”，是因?yàn)檫@里也是老鷹星云誕生恒星最多的地方，仿佛一只手，在締造這些恒星。

在鷹星云的'創(chuàng)生之柱'，1995年的原始圖像。

但是天文學(xué)家們卻認(rèn)為，誕生的恒星越多，“創(chuàng)世之柱”就會(huì)越暗淡，隨著時(shí)間的推移，在未來(lái)它有坍塌的可能。其實(shí)這并不是什么悲傷的結(jié)局，相反，這是每個(gè)星云的命運(yùn)。

恒星的搖籃

我們?nèi)祟?lèi)將地球成為生命的搖籃，那是因?yàn)槿祟?lèi)誕生在地球之上，對(duì)于地球來(lái)說(shuō)，太陽(yáng)系是它的搖籃，因?yàn)闆](méi)有太陽(yáng)，地球等行星根本就不會(huì)形成。而對(duì)于太陽(yáng)來(lái)說(shuō)，星云就是它的故鄉(xiāng)。

太陽(yáng)系

星云里面最火的，恐怕不是壯闊的老鷹星云，而是M78星云，這是著名影視角色奧特曼的故鄉(xiāng)。事實(shí)上，M78星云真的存在，不過(guò)沒(méi)有所謂的奧特曼，M是給星云命名的一個(gè)編號(hào)，比如老鷹星云只是人們的俗稱(chēng)，它的學(xué)名叫M16星云。

M78星云

星云的主要成分是氣體和塵埃，它是全宇宙目前已知的直徑最大的天體，動(dòng)輒得咎就會(huì)超過(guò)幾十光年。星云的質(zhì)量非常大，無(wú)奈它的體積也非常大，最后的結(jié)果就是星云的密度很小。從圖片上看，星云一副歲月靜好的樣子，事實(shí)上里面暗流涌動(dòng)。組成星云的氣體主要是氫氣和氦氣，里面的氫元素和氦元素也是元素周期表上的前兩號(hào)元素。

星云

氫和氦是如今核技術(shù)中比較常用的原料，在宇宙中，它們之間會(huì)發(fā)生核聚變反應(yīng)，釋放大量的能量。這些能量會(huì)攪亂星云內(nèi)部暫時(shí)的平靜，讓局部地區(qū)發(fā)生物質(zhì)的聚集。聚合起來(lái)的氫和氦就會(huì)形成一顆會(huì)發(fā)光、發(fā)熱的天體，這便是恒星的前身。而那些塵埃，聚沙成石再聚少成多，成為了行星的前身。幾乎每一顆恒星，都誕生在星云之中。

當(dāng)然星云也不完全是恒星的故鄉(xiāng)，它還是其他天體，比如彗星的故鄉(xiāng)。人們不禁會(huì)感到疑惑，這么壯麗的星云是怎么來(lái)的，根據(jù)能量守恒定律，它不會(huì)憑空出現(xiàn)的。可以說(shuō)星云是恒星的起點(diǎn)，也是恒星的終點(diǎn)。

恒星的“出生”和“死亡”

宇宙中沒(méi)有永恒，雖然天體的年齡動(dòng)不動(dòng)就在幾十億上百億年，一切的天體最終都會(huì)消亡，它們有自己的壽命。恒星是宇宙中數(shù)量最多的天體之一，它們也會(huì)經(jīng)歷自己的“一生”。

恒星

前面說(shuō)到，恒星來(lái)自于星云內(nèi)部的核聚變反應(yīng)，隨著反應(yīng)繼續(xù)，聚集繼續(xù)，恒星的質(zhì)量會(huì)越來(lái)越大，引力會(huì)將周?chē)恍┠軌蚬┧褂玫奈镔|(zhì)都吸過(guò)來(lái)，直到最后達(dá)成一個(gè)動(dòng)態(tài)平衡。這個(gè)平衡就是，以這個(gè)恒星為中心，形成一個(gè)體系，那些聚集起來(lái)不發(fā)光發(fā)熱的天體，會(huì)在恒星的引力下圍繞它旋轉(zhuǎn)。

同時(shí)，恒星的核聚變還在繼續(xù)，隨著動(dòng)態(tài)平衡完成，恒星的核聚變反應(yīng)也會(huì)趨于穩(wěn)定。這個(gè)時(shí)候，恒星就會(huì)進(jìn)入一個(gè)很長(zhǎng)的持續(xù)發(fā)光發(fā)熱的階段。

恒星會(huì)在這一時(shí)期呆很久，有的會(huì)有上百億年，有的可能不足一億年。恒星告別青澀的成長(zhǎng)期，步入成熟期，組成宇宙中最基礎(chǔ)的天文體系——恒星系。

恒星系

我們的太陽(yáng)系就是宇宙中一個(gè)普通的恒星系。恒星的發(fā)光發(fā)熱來(lái)自核聚變，可原料總有消耗完的一天，恒星的氫原子完結(jié)之日，便是它結(jié)束成熟期進(jìn)入老年期的標(biāo)志。老年期會(huì)是怎樣的狀態(tài)，取決于恒星自身的質(zhì)量大小。

太陽(yáng)系

小于等于八個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量的恒星，會(huì)在進(jìn)入老年時(shí)期后膨脹，這個(gè)時(shí)候叫做紅巨星。雖然表面的氫被核聚變消耗殆盡，但是恒星內(nèi)部還存在著氫和氦，它們繼續(xù)核聚變。只不過(guò)比起過(guò)去，散發(fā)出來(lái)的能量并不連續(xù)，也不穩(wěn)定，這個(gè)時(shí)期的恒星如同老人一樣，脾氣陰晴不定。

氦繼續(xù)核聚變會(huì)生成碳和氧，內(nèi)核開(kāi)始收縮，質(zhì)量都聚集在了內(nèi)核。恒星的外部卻在不斷膨脹，這就導(dǎo)致出現(xiàn)坍塌。最后恒星只剩下一顆冰冷發(fā)白的內(nèi)核，稱(chēng)之為白矮星。

而質(zhì)量大于八個(gè)太陽(yáng)的恒星，其膨脹會(huì)尤為突出，用紅巨星來(lái)形容它已經(jīng)不合適，所以叫超紅巨星。質(zhì)量越大膨脹也就越大，這就不單單是坍塌這么簡(jiǎn)單了，它會(huì)直接爆炸。不管是坍塌也好爆炸也好，都會(huì)把恒星內(nèi)核以外的物質(zhì)全部甩出去。

紅巨星

這些被甩出去的物質(zhì)里，是以氫、氦元素為主的氣體，夾雜著一些碳、氧元素甚至金屬元素，以及爆炸產(chǎn)生的塵埃。是不是在哪里聽(tīng)過(guò)？是的，就是星云，恒星在星云中來(lái)，最后又在星云中離去。

不同質(zhì)量的恒星，留下的內(nèi)核不相同，小于等于8個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量的恒星，留下的是白矮星；質(zhì)量大于8個(gè)太陽(yáng)的恒星，要么留下的內(nèi)核是中子星，要么就是宇宙中最無(wú)敵的存在——黑洞。

不管是白矮星也好還是中子星也好甚至是黑洞也罷，它們的密度都非常的大，引力也很大，不過(guò)白矮星因?yàn)轶w積太小，影響力不及后兩者強(qiáng)大，更多的時(shí)候是作為恒星的墓碑出現(xiàn)。

神柱崩塌

“創(chuàng)世之柱”只是一個(gè)形象比喻，它并非實(shí)體柱子，而是氣體、塵埃形成了形似神柱的圖像。它本質(zhì)上是星云的一部分，這就意味著每形成一顆新的恒星，就會(huì)消耗“創(chuàng)世之柱”的物質(zhì)，相當(dāng)于把柱子“掏”走一部分。

“創(chuàng)世之柱”

哈勃天文望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)，恒星們正如“蛀蟲(chóng)”一樣，在蠶食“創(chuàng)世之柱”里面的物質(zhì)，一旦某一天將“神柱”里面的物質(zhì)消耗完，“創(chuàng)世之柱”就會(huì)“崩塌”。也許屆時(shí)整個(gè)老鷹星云的形狀也會(huì)發(fā)生改變，Maybe會(huì)變成一只雞、一只鴨，或者干脆是其他完全不沾邊的動(dòng)物，也有可能，老鷹星云被新生的恒星們四分五裂。

創(chuàng)生之柱：兩張照片拍攝期間發(fā)生驚人變化

不過(guò)恒星的形成過(guò)程是很漫長(zhǎng)的，以我們的太陽(yáng)為例，它真正穩(wěn)定下來(lái)花費(fèi)了大約2到3億年的時(shí)間，因此神柱坍塌是必然的，只不過(guò)我們未必能看見(jiàn)。

而且星云的形狀并非一成不變而是時(shí)刻都在變化，人類(lèi)依靠的是光學(xué)望遠(yuǎn)鏡觀察。星云動(dòng)輒得咎就在幾十光年外，人類(lèi)要察覺(jué)它的變化，恐怕要經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間的觀察，這個(gè)長(zhǎng)時(shí)間不是幾個(gè)月幾年，是以幾十年起步，千百年為單位記錄，以人類(lèi)的壽命，恐怕辦不到。

刻卜勒式望遠(yuǎn)鏡的簡(jiǎn)圖

NASA在1995年后，幾乎每一年都會(huì)更新“創(chuàng)世之柱”的圖像，不知從何時(shí)起，神柱失去了往日的光輝，它不再熠熠生輝而是趨于暗淡，甚至有點(diǎn)模糊了。天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在老鷹心臟位置誕生的恒星越來(lái)越多，它們的亮度與“創(chuàng)世之柱”成反比。并且威脅“創(chuàng)世之柱”的不僅僅是恒星誕生，恒星“死亡”的時(shí)候也會(huì)對(duì)柱子產(chǎn)生影響。

超新星大爆炸

大質(zhì)量的恒星消亡的時(shí)候，會(huì)發(fā)生爆炸，叫做超新星大爆炸。爆炸產(chǎn)生的能量是巨大的，很有可能會(huì)波及“創(chuàng)世之柱”。人類(lèi)有一句古語(yǔ)叫做“福禍相依”，用在星云身上就是“生死相隨”。有恒星誕生的地方，肯定有恒星死亡，超新星大爆炸就是恒星最后的絕唱，會(huì)十分壯烈。

“創(chuàng)世之柱”

“創(chuàng)世之柱”所在的地方是恒星誕生最活躍的地方，同時(shí)也是恒星死亡最多的地方。天文學(xué)家們推斷，“創(chuàng)世之柱”在未來(lái)不一定是被“蛀蟲(chóng)”給“掏空”，而是毀于一場(chǎng)巨大的超新星大爆炸。

人類(lèi)的渺小

我們?yōu)槭裁匆ヌ剿餍窃?？因?yàn)閺哪撤N角度上來(lái)說(shuō)，星云也是我們的起源。遙想46億年前，太陽(yáng)系初生的時(shí)候，太陽(yáng)周?chē)奈镔|(zhì)結(jié)合起來(lái)形成了最初的行星，地球也是在這個(gè)時(shí)候開(kāi)始形成。剛開(kāi)始的地球滾燙無(wú)比，就是一顆炙熱的大火球，甚至還被另外的天體撞擊過(guò)，不知何時(shí)地球出現(xiàn)了水。

地球結(jié)構(gòu)圖

關(guān)于地球的水是哪里來(lái)的，我們至今都無(wú)法找到答案，不論來(lái)源，地球的生命開(kāi)始于這些看似平平無(wú)奇的液體。從46億年地球形成，到大約38億年出現(xiàn)生命，中間過(guò)去了差不多8億年的歷史，這成為了人類(lèi)研究地球的空白時(shí)期。在生命誕生之前，到底有怎樣的伏筆被埋下，為何偏偏是地球成為了這場(chǎng)生命之戰(zhàn)的贏家？

我們探索星云，可以觀察恒星的誕生，同時(shí)也能知道行星的形成，可以從中看到曾經(jīng)的地球，了解遠(yuǎn)古時(shí)期，甚至能夠見(jiàn)證另一場(chǎng)生命的誕生。地球的生命是偶然，還是必然，可以從星云中去尋找答案。星云里有沒(méi)有奧特曼我們不得而知，我們能肯定的是，通過(guò)星云，我們可以看見(jiàn)一個(gè)恒星系的過(guò)去、現(xiàn)在以及未來(lái)。

美麗的星云

人類(lèi)太渺小了，就連自己生活的地球都沒(méi)能探索完畢，更何況是距離我們光年之外的星云。所以在看到“創(chuàng)世之柱”的那一剎那，人類(lèi)折服于它的壯闊，也被激發(fā)起了好奇心。宇宙中還有無(wú)數(shù)的壯闊的星云在等待人類(lèi)的發(fā)現(xiàn)，我們自己說(shuō)不定就身處在一個(gè)巨大而又美麗的星云之中。