六祖慧能是與老子、孔子等齊名的中國(guó)古代的思想家和哲學(xué)家,一起被譽(yù)為“東方三大圣人”。歐洲人則將慧能列為“世界十大思想家之一”，其塑像矗立在英國(guó)倫敦大英博物館里。

六祖慧能目不識(shí)丁，但卻有超人的智慧，是中國(guó)禪宗的集大成者，他將極具中國(guó)特色的佛教禪宗文化推上了發(fā)展的巔峰?；勰軅鹘陶f(shuō)法長(zhǎng)達(dá)37年之久，他的言行后被其弟子法海整理成《六祖壇經(jīng)》，這是中國(guó)佛教史上惟一被尊為“經(jīng)”的中國(guó)僧侶所著的佛教典籍。

慧能的主要哲學(xué)思想都記載在《六祖壇經(jīng)》中?；勰芏U宗哲學(xué)的中心思想是“心性本凈、佛性本有、直指人心、見(jiàn)性成佛、不立文字、頓悟成佛?！彼岢隽恕胺ㄒ蛉伺d”的命題，認(rèn)為主客觀世界都是主觀精神派生的。他把客觀事物的發(fā)生、發(fā)展、滅亡的原因，歸結(jié)為“心生”“心動(dòng)”“心滅”，強(qiáng)調(diào)了心的決定作用。慧能把“自性”作為萬(wàn)物的決定者，斷言“萬(wàn)法在自性。”認(rèn)為佛與眾生本無(wú)區(qū)別，差別只在于自心迷悟的不同。、自性迷即眾生，自性悟即成佛。慧能還提出了“三無(wú)論”，即以“無(wú)念為宗，無(wú)相為體，無(wú)往為本?！边@“三無(wú)”論就是慧能的頓悟成佛和人人可以成佛的佛教哲學(xué)。

《六祖壇經(jīng)》重在自我見(jiàn)性，直入人心的頓悟法門(mén)，強(qiáng)調(diào)自我具足，一切皆備，真理、智慧、佛性，所以佛教認(rèn)為美好的、理想的東西，全在我之一心，宇宙萬(wàn)物、人生窮達(dá)，均由一心創(chuàng)造。因此，覺(jué)悟和解脫之道，絕對(duì)地不能向外在世界追求，不能借外部力量達(dá)到，不能為外界環(huán)境所左右，唯一正途是認(rèn)識(shí)自身的本性，確立自信，開(kāi)發(fā)自我，實(shí)現(xiàn)自我。

慧能的“人皆具佛性”“頓悟成佛”“人心即佛”等，對(duì)后來(lái)的一些進(jìn)步政治家和思想家懷疑傳統(tǒng)、反對(duì)權(quán)威、抨擊封建專制等頗有啟迪作用。他提出的“行直何用參禪，心平何勞持戒”“佛法在世間，不離世間覺(jué)”“眾生平等，無(wú)有高下”“眾生皆有佛性”。“東方人造罪念佛求生西方，西方人念佛求生何國(guó)呢？”等思想，影響深遠(yuǎn)。

毛澤東非常欣賞慧能，經(jīng)常把《六祖壇經(jīng)》帶在身邊。1956年5月，毛澤東同志在廣東省視察時(shí)，對(duì)陶鑄等省委主要領(lǐng)導(dǎo)說(shuō)了一段意味深長(zhǎng)的話：“你們廣東有個(gè)慧能。慧能在哲學(xué)上有很大貢獻(xiàn)．他把主觀唯心主義的理論推到高峰，要比英國(guó)的貝克萊早1000年。你們應(yīng)該看看《壇經(jīng)》?！?/span>

慧能有四句著名偈語(yǔ)“菩提本無(wú)樹(shù)，明鏡亦非臺(tái)，本來(lái)無(wú)一物，何處惹塵?！?。 毛澤東的秘書(shū)林克回憶：主席說(shuō)，慧能的四句偈語(yǔ)指出，世間本無(wú)任何事物，故無(wú)塵?？烧?；佛性本來(lái)是清凈的，怎么會(huì)染上塵埃？這與佛教大乘空宗“一切皆空、萬(wàn)法皆空”的宗旨最契合。

1958年8月21日，毛澤東在中共中央政治局北戴河擴(kuò)大會(huì)議上講話時(shí)對(duì)與會(huì)者介紹慧能“主張一切皆空，這是徹底的唯心論，但他突出了主觀能動(dòng)性?！薄八怀隽酥饔^能動(dòng)性，在中國(guó)哲學(xué)史上是一個(gè)大躍進(jìn)”。

毛澤東善于站在哲學(xué)史的高度去研讀佛教古典。正是基于此，他對(duì)北京大學(xué)哲學(xué)系教授任繼愈的《漢唐佛教思想論集》給予肯定，認(rèn)為他的佛學(xué)文章“已如鳳毛麟角”，因?yàn)樽髡咦⒁獍逊鸾趟枷敕诺秸軐W(xué)史上來(lái)研究。