前秦（公元351年～394年）是十六國時期的政權(quán)之一，也是十六國中最強大的政權(quán)。前秦共有7主，享國44年。西晉末年政權(quán)顛覆之際，略陽氐族推舉貴族苻洪為首領(lǐng)。前趙劉曜在長安稱帝，以苻洪為氐王，后趙石勒滅前趙，苻洪降于石勒。公元333年，石虎遷徙關(guān)中豪杰及羌戎至關(guān)東，以苻洪為流民都督，居于枋頭。公元350年被部下麻秋用毒酒害死，其三子苻健代統(tǒng)其眾，最初打著晉征西將軍的旗號統(tǒng)御部下、招賢納士，以緩和關(guān)中地區(qū)的矛盾，直到他稱帝后，才和東晉斷絕關(guān)系，定都長安（今陜西省西安市）。公元354年，東晉大將桓溫親率大軍四萬攻前秦，因苻健采取堅壁清野政策，晉軍給養(yǎng)不足只好撤退。公元355年苻健死，子苻生繼位，但符生生性殘暴，公元357年苻堅（符生堂兄）殺而代之。苻堅作為十六國中最有作為的統(tǒng)治者，發(fā)展農(nóng)業(yè)、崇尚儒學(xué)、知人善任、前秦經(jīng)濟快速提升，開創(chuàng)十六國時唯一的繁華治世，隨著前秦國力日盛很快便了統(tǒng)一了北方。公元369年前燕內(nèi)訌，慕容垂投奔前秦；公元370年滅前燕；公元371年滅仇池；公元373年攻占東晉梁益二州；公元376年滅前涼；同年進(jìn)兵滅拓跋鮮卑的代國；公元382年又派大將呂光平定西域諸國；自此前秦國力達(dá)到鼎盛。在苻堅的帶領(lǐng)下，前秦成為中國歷史第一個統(tǒng)一北方的少數(shù)民族政權(quán)。

統(tǒng)一北方后，苻堅有意消滅南方的東晉政權(quán)，完成天下統(tǒng)一。但苻堅的肱股之臣王猛臨終告誡苻堅不可伐晉，可苻堅認(rèn)為時機成熟，堅持要出兵，公元383年，前秦天王苻堅沒有聽從部下規(guī)勸親率騎兵二十七萬、步兵六十萬南下，對東晉發(fā)動總攻擊。苻堅犯了驕傲輕敵的錯誤，晉軍渡淝水時苻堅想半渡而擊，結(jié)果大軍后撤時亂了陣型，晉軍乘機大舉進(jìn)攻，秦軍大規(guī)模潰敗，符融（符堅弟）戰(zhàn)死軍中，苻堅中箭，大軍折損十之七八，苻堅逃回洛陽。淝水之戰(zhàn)是十六國時期最大規(guī)模的一次戰(zhàn)爭，前秦從此一蹶不振，晉軍趁機收復(fù)了很多失地，被苻堅滅掉的國家又相繼復(fù)國，鮮卑，羌等族借機獨立擺脫前秦，剛統(tǒng)一不久的北方再度陷入混亂。

公元383年，前燕降將慕容垂，在攻擊丁零部落翟斌途中殺死副將苻飛龍及部屬，又借拜祭祖廟機會聯(lián)絡(luò)前燕舊臣計劃復(fù)國，之后割據(jù)一方。公元384年，慕容垂自稱燕王，建立后燕，并進(jìn)攻駐守鄴城的前秦長樂公苻丕。前秦北地長史慕容泓（前燕帝慕容暐的弟弟），聽到叔父慕容垂攻鄴的消息，集結(jié)數(shù)千部眾建立西燕。苻堅派兒子苻睿當(dāng)統(tǒng)帥，羌人將領(lǐng)姚萇任參謀出兵討伐慕容泓，苻睿輕敵兵敗，反為慕容泓所殺，姚萇畏罪逃到渭北，被族人推為盟主，姚萇遂自稱萬年秦王，建立后秦。兩年后，苻堅被姚萇殺害，一代帝王就此落幕，前秦也隨之滅亡。