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“萬(wàn)般皆下品，唯有讀書高”，科舉制在我國(guó)古代有著十分“神圣”的地位，它的誕生給底層百姓帶來(lái)了希望，也給普通百姓留出了一條充滿上層的道路。但事實(shí)上，即使有科舉制激勵(lì)，仍然還是有90%以上的百姓是文盲，甚至根本摸不到書。 科舉制和高考不一樣，古人們家中稍微有點(diǎn)錢就會(huì)希望孩子能夠熟背四書五經(jīng)，參加科考，為的不是增長(zhǎng)學(xué)識(shí)，而是為了考取功名，成為官老爺，帶一家人飛黃騰達(dá)。但是全國(guó)所有的職位只有那么些，縱使全國(guó)只有百分之十的人參加科考，那也是烏泱泱的一大片，早已陷入了內(nèi)卷。
在科考難度相當(dāng)之大，像李鴻章、曾國(guó)藩這一類能在20多歲就能考取進(jìn)士的都是難得一遇的天才人物，數(shù)十年難得出現(xiàn)一個(gè)；而像20歲就能進(jìn)士及第的蘇軾更是千年難遇的人才。一般能在30多歲的時(shí)候中舉都已經(jīng)算是資質(zhì)優(yōu)秀的，至于五六十歲了還在考童生的也是大有人在。所謂“十年寒窗苦讀，一朝金榜題名”，這只是極其幸運(yùn)的情況，比賊還笨的曾國(guó)藩老老實(shí)實(shí)讀了20多年書，就能考中進(jìn)士，都可以算得上是天下奇才了，真不知那賊人是何方神圣。
不過(guò)，縱使是考取了功名，日子也并不是那么好過(guò)的。古人能考中秀才就已經(jīng)算得上是才子，并且可以在鄉(xiāng)鄰間揚(yáng)眉吐氣，畢竟秀才也已經(jīng)擁有了最低等的功名，所以一旦有年輕人考中秀才，前來(lái)定親的就有不少了。但在影視劇和文學(xué)作品中，他們依然還是被貼上了“窮酸”的標(biāo)簽，只有等到考上舉人，才會(huì)有人人都前來(lái)巴結(jié)的時(shí)候。清代吳敬梓所寫的《儒林外史》的范進(jìn)就是50歲出頭才考中秀才，母親也餓得發(fā)暈，還想去問(wèn)岳父屠夫要路費(fèi)考舉人，結(jié)果被屠夫罵慘了。
但是范進(jìn)真正中舉后，不僅他自己發(fā)了瘋了，屠夫也變得畢恭畢敬起來(lái)。范家本來(lái)家徒四壁，在中舉后卻是在一夜之間變得“富麗堂皇”起來(lái)，遠(yuǎn)親近鄰、鄉(xiāng)紳?rùn)?quán)貴都趕來(lái)認(rèn)親。同樣有功名，也同樣享有些許特權(quán)，秀才和舉人又會(huì)如何差這么多？首先說(shuō)功名的差距，只要考中了舉人，當(dāng)官是注定的了。不出意外，舉人大多都能當(dāng)上縣令、知縣。既然已經(jīng)是即將要走馬上任的縣老爺，縣里人當(dāng)然都會(huì)來(lái)巴結(jié)。相比之下，秀才的功名就顯得微不足道。
在清朝的時(shí)候，秀才不能當(dāng)官，只能自己去大戶人家當(dāng)個(gè)幕僚或是開(kāi)辦私塾，賺取點(diǎn)生活費(fèi)。明代時(shí)期，秀才可以做官，但最多只能是八九品的小官。這種官相當(dāng)之苦，《永樂(lè)大典》中有記載：“秀才做官吃多少辛苦，受多少驚怕，與朝廷出多少心力，到頭來(lái)小有過(guò)犯，輕則充軍，重則刑戮，善終者十二三耳?！币簿褪钦f(shuō)，明朝時(shí)期，當(dāng)官的秀才最后能活下來(lái)的最多只有30%，簡(jiǎn)直是提著人頭去送命。
之所以會(huì)有大戶人家的姑娘爭(zhēng)相恐后地嫁給窮酸秀才，并不是看中他的才華，而是他未來(lái)可能考中舉人的前景。萬(wàn)一秀才出了點(diǎn)什么事，影響了仕途，女方當(dāng)場(chǎng)退婚的也有。明朝著名書畫家唐伯虎的妻子便是在他還是童生的時(shí)候便嫁給了他，但發(fā)現(xiàn)他被卷入作弊案，仕途受阻后，便直接與唐伯虎離婚了。秀才和舉人除了功名有區(qū)別，享受的特權(quán)才是其中最大的鴻溝。秀才也有免除徭役賦稅的資格，但他最多只能免除兩人的稅役，一家人都不能照拂全。若是有錢的大家族倒是還能供養(yǎng)那么一兩人幾十年去參加科考，但是普通人家騰出一個(gè)人讀書，就相當(dāng)于少了一個(gè)勞動(dòng)力，還多了一張吃飯的嘴，家中只能越來(lái)越窮。
但舉人就不同了，舉人一次性可以免除數(shù)十人的稅役，那些沒(méi)文化的地主豪紳們?yōu)榱瞬唤欢?、不去參加徭役，寧愿直接掛名到舉人的名下為奴，每年給舉人老爺交點(diǎn)小錢，大家互惠互利，豈不美妙。
所以，一旦中舉，前來(lái)巴結(jié)認(rèn)親送禮的自然就多，范進(jìn)中舉后家中添置的可不僅僅是家具，還有主動(dòng)前來(lái)投靠的奴仆。當(dāng)然縣里除了豪強(qiáng)鄉(xiāng)紳會(huì)過(guò)來(lái)祝賀范進(jìn)，同是舉人的縣老爺也會(huì)前來(lái)拜會(huì)，一張封建統(tǒng)治階級(jí)的網(wǎng)已經(jīng)鋪開(kāi)。秀才和舉人看上去只是科考的等級(jí)差別，但其實(shí)際上是量變飛躍到質(zhì)變，是古代每個(gè)想要通過(guò)科考獲得功名的男性的夢(mèng)想。只是真正能達(dá)到這一層次的，實(shí)在太少。
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