據(jù)《新唐書》、《舊唐書》等文獻(xiàn)記載，薛延陀的先民曾與“薛”姓部落雜居，后來又吞并了稱為“延陀”部眾，因而號(hào)稱“薛延陀”。一般都將其歸為鐵勒族中比較強(qiáng)大的一支。管制和風(fēng)俗大體與突厥族相同。柔然族強(qiáng)大時(shí)曾為其從屬，后來又歸于突厥的控制之下。

隋煬帝中期，東突厥強(qiáng)大，居于漠北的鐵勒諸部都臣屬于它。東突厥汗王處羅征稅無度，鐵勒諸部頗有怨言，處羅大怒，誅殺鐵勒酋長一百多人。鐵勒諸部于是武力反叛，共推契苾首領(lǐng)哥愣為易莫真莫賀可汗，薛延陀首領(lǐng)乙失缽為小可汗，改臣屬于西突厥。

貞觀二年，西突厥內(nèi)亂，乙失缽之孫夷男率其部落七萬余戶又臣屬于東突厥，可惜又趕上東突厥頡利可汗的殘暴統(tǒng)治。夷男率其部眾武力反抗，頡利派大軍鎮(zhèn)壓，反被夷男打敗，頡利的一些部眾反過來歸附者夷男。鐵勒諸姓共推夷男為可汗，夷男不敢當(dāng)。此時(shí)，唐太宗正在設(shè)法削弱頡利勢力，敵人的敵人就是朋友，認(rèn)為團(tuán)結(jié)夷男，有利于唐對(duì)東突厥的反擊，便遣使暗里聯(lián)絡(luò)夷男，冊(cè)拜夷男為珍珠毗伽可汗，賜以鼓纛。夷男大喜，遂成立了薛延陀汗國，建牙于大漠郁督軍山（今蒙古人民共和國杭愛山）下，與東突厥分庭抗禮，并遣使入貢，成為唐在漠北的一個(gè)附屬藩國。

薛延陀汗國成立后，回紇、拔野古、阿跌、同羅等少數(shù)民族紛紛歸附，其境東至靺鞨，西至西突厥，南接沙磧，北至俱倫水，有精兵數(shù)萬。貞觀三年八月，夷男派遣其弟入貢，太宗賜以寶刀及寶鞭，對(duì)他說：“卿所部有大罪者用劍斬之，小罪者用鞭鞭之。”夷男得到太宗這樣的鼓勵(lì)，更不把頡利可汗放在眼里，頻頻出兵攻擊。最終唐在夷男和回紇的幫助下滅掉東突厥。

貞觀四年，唐滅東突厥后，把大多數(shù)東突厥部眾遷到黃河以南安置。這樣以來，朔塞空虛，薛延陀趁機(jī)迅速擴(kuò)大勢力，占據(jù)了大部分原東突厥的地盤，疆域“東室韋，西金山，南突厥，北瀚?！?，將牙帳由郁督軍山遷至都尉捷山北獨(dú)邏河之南（今蒙古人民共和國土拉河流域），有精兵二十萬。

東突厥破亡后﹐回紇勢力壯大﹐立牙帳于土拉河上﹐但仍附屬于薛延陀。唐朝故技重施﹐采取扶助回紇抑制薛延陀的政策﹐貞觀十二年﹐下詔封夷男二子大度設(shè)﹑突利失為小可汗﹐各賜鼓﹐以分其勢﹔翌年立頡利可汗的族人李思摩（被唐賜姓李）為可汗﹐建牙帳于河套南﹐名義上使其統(tǒng)治內(nèi)遷河套南的東突厥舊部﹐實(shí)際上是監(jiān)視薛延陀。因此﹐引起夷男疑懼﹐于貞觀十五年乘唐太宗東封泰山之機(jī)﹐命長子大度設(shè)率回紇等部追擊李思摩﹐直抵長城﹐在山西朔州遇唐將李績大軍﹐諾真水一戰(zhàn)大敗而歸。次年﹐夷男遣使于唐﹐獻(xiàn)馬3000匹﹐謝罪并請(qǐng)求和親。

對(duì)于怎樣才能安定北方邊境唐太宗有兩套方案，征求群臣意見，他說：“歷史上，北方少數(shù)民族多為中原邊患。近來薛延陀崛起，我們應(yīng)當(dāng)早早有所準(zhǔn)備。我設(shè)計(jì)了兩套方案：一，精選十萬大軍，滅其國家，俘其首領(lǐng)，可保我邊境百年安定；二，答應(yīng)和親，采取羈縻，這樣足以保證邊境三十年安定。不知哪一套方案更好？”宰相房玄齡支持第二套方案，太宗也傾向于第二套方案，于是答應(yīng)和親，決定以宗室女為新興公主，嫁于夷男。

這個(gè)時(shí)候，從薛延陀歸來大將軍進(jìn)言：“決不可與薛延陀通婚！”唐太宗詢問為何，契苾何力回答：“東突厥亡后，薛延陀已儼然漠北霸主，如再將公主下嫁薛延陀，則夷男統(tǒng)治大漠南北有理由，日后大唐將更難控制薛延陀！”

唐太宗經(jīng)過考慮，決定收回承諾，不再應(yīng)允薛延陀的和親之請(qǐng)。但又不能自己食言，于是就出了一個(gè)丈母娘反對(duì)常用的方法：增加聘禮和禮儀。唐太宗先是令夷男親至靈州（今寧夏銀川）迎娶公主，原以為夷男會(huì)拒絕，順便取消婚約，誰料夷男一口應(yīng)承。然則唐太宗又以聘禮馬五萬匹、牛五萬頭、駝五萬峰，羊十萬只為限，并將其全部送至靈州，屆時(shí)他將在靈州親自迎接。

但大批牲畜在趕往靈州途中，途經(jīng)戈壁，損失過半，且逾期才至。唐太宗因此以借口，正式取消與薛延陀的和親之議。要說這事確實(shí)是唐太宗做的不太厚道，畢竟人家夷男是真心實(shí)意來求娶的。

歷前后數(shù)年，薛延陀意欲與大唐和親之愿望最終破滅，夷男萬分失望，并怨恨大唐。但前有諾真水之?dāng)。魬?zhàn)大唐并無信心，敢怒不敢言。于是夷男將怒火發(fā)泄在原東突厥余部身上。

貞觀十六年、十七年，薛延陀與東突厥互相寇掠，太宗明顯偏袒東突厥，遣使譴責(zé)夷男，夷男敢怒不敢言。

貞觀十九年，夷男病亡，太宗在遼東戰(zhàn)場為夷男舉哀。夷男死后，他的嫡子拔灼殺庶長子曳莽，自立為可汗。拔灼性格暴戾，多殺部下，國內(nèi)一片惶恐。為了轉(zhuǎn)移矛盾，拔灼趁唐太宗遠(yuǎn)在遼東攻打高句麗，攻唐夏州，被唐打敗，拔灼逃走，后被回紇所殺。

唐太宗決定徹底消滅薛延陀，安定北部。貞觀二十年，太宗命江夏王李道宗、左衛(wèi)大將軍阿史那社爾、右驍衛(wèi)大將軍契苾何力、代州都督薛萬徹、營州都督張儉，各領(lǐng)所部兵，分道并進(jìn)，很快戰(zhàn)敗薛延陀。立夷男的侄兒多摩支為可汗，但敕勒九姓不服。太宗乃令李勣到塞外統(tǒng)一指揮，收復(fù)各姓，薛延陀遂滅。

貞觀二十二年，居于漠北的契苾、回紇等部，因薛延陀滅亡，無所依附，相繼歸附唐朝。于是，唐在漠北設(shè)置十三州，以歸附的少數(shù)民族酋長為都督、刺史，又置燕然都護(hù)府，來管理這些邊州。

薛延陀汗國從唐貞觀二年成立，到貞觀二十一年滅亡，僅存在十九年，從被唐扶植到被唐滅亡，可謂成也唐朝，滅也唐朝。

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