曾國(guó)藩自組建湘軍以來，吃過不少敗仗，經(jīng)歷了不少挫折。但總體來看，湘軍一直在發(fā)展壯大中，其嫡系主力均為受到大的創(chuàng)傷。及至三河之戰(zhàn)后，湘軍才真正嘗到了斷臂的滋味，因?yàn)樵诖藨?zhàn)中李續(xù)賓部六千精銳損失殆盡，且曾國(guó)藩的三弟曾國(guó)華也在此戰(zhàn)中殞命。

九江之戰(zhàn)，湘軍大獲全勝，主將李續(xù)賓志得意滿，他與曾國(guó)藩商議出征安慶。曾贊賞他的勇氣應(yīng)允其求，還讓三弟曾國(guó)華隨征。李續(xù)賓率湘軍主力八千名精兵，由九江東進(jìn)安徽境內(nèi)，另外兩支打援部隊(duì)分別由副都統(tǒng)多隆阿和總兵鮑超率領(lǐng)，自安徽宿松直趨安慶，配合李續(xù)賓所部在進(jìn)取廬州后合攻安慶。

這個(gè)時(shí)候，陳玉成正帶領(lǐng)本部人馬在攻打江北大營(yíng)，因此安徽太平軍兵力較為薄弱。李續(xù)賓進(jìn)入安徽后，僅以一個(gè)月的時(shí)間，就先后攻陷潛山、太湖、桐城和舒城等縣城。太平天國(guó)自1854年始便據(jù)有這四座縣城，并在該地區(qū)設(shè)有各級(jí)地方政權(quán)機(jī)構(gòu)，為安慶屏障。

湘軍在攻城略地的過程中，燒殺擄掠，無惡不作，將士如盜匪，他們把太平軍倉(cāng)庫(kù)的門上貼上封條，占為己有，然后再將他轉(zhuǎn)賣給統(tǒng)帥。而與舒城臨近的三河鎮(zhèn)更加富庶，使得湘軍將士垂涎三尺。

李續(xù)賓北上廬州，原定的計(jì)劃是不取道三河的，只是聽了向?qū)ш愇囊娴脑?，才率兵來到了三河。三河在廬州、舒城和廬江三縣交界處，因位于豐樂河、杭埠河和多槽河交匯處而得名。它離廬州只有五十里，是北上廬州的咽喉；又是太平軍在皖北囤積糧食、軍火的重鎮(zhèn)。供應(yīng)廬州、天京的糧食、軍火，就是從這里源源不斷運(yùn)走的。

太平軍占據(jù)三河后，將北岸的民房、店鋪和寺廟盡行拆去，又修筑了圍墻，圍墻多達(dá)三層，層層布滿了槍眼，并在墻外修了九座石壘。在得悉湘軍進(jìn)逼三河前夕，為集中僅有的兵力，撤走了南岸五壘。李續(xù)賓指揮湘軍進(jìn)攻其他各壘，太平軍守將吳定規(guī)憑壘抵抗，在擊斃敵軍一千余人以后，棄壘全撤回鎮(zhèn)。

湘軍很快逼近城墻，卻為河水所阻。三河鎮(zhèn)周邊河港縱橫，對(duì)缺乏水軍配合的李續(xù)賓部極為不利。當(dāng)?shù)厥考潏F(tuán)練協(xié)助湘軍，筑提壩阻斷三河水源。正當(dāng)李續(xù)賓得意洋洋命令軍隊(duì)攀墻而上時(shí)，陳玉成的援軍趕到了。

吳定規(guī)曾一日接連派出五匹快馬，送書天京告急。10月24日，陳玉成在攻占江蘇六合后，當(dāng)天便渡江返京稟告天王回援，并請(qǐng)李秀成軍同行。陳玉成滿有信心，審時(shí)度勢(shì)，意在必勝。他告誡部眾：“我安慶屹立如山，廬江仍在我軍手中，三河在我內(nèi)部，李妖孤軍直竄而來，前后受敵，恰好似野獸自投陷阱?！?/strong>

陳玉成當(dāng)即率軍星夜兼程，前部先鋒兩星期就趕到了三河鎮(zhèn)西南三十里的金牛鎮(zhèn)、白石山一線。四天后全軍陸續(xù)趕到，連營(yíng)數(shù)十里。

當(dāng)李續(xù)賓走上修筑堤壩上瞭望時(shí)，發(fā)現(xiàn)周圍幾十里盡是太平軍的紅頭巾在攢動(dòng)，他不禁有些心驚，只得緩攻三河鎮(zhèn)，回頭迎戰(zhàn)。隨軍幕僚和當(dāng)?shù)厥考澱J(rèn)定三河鎮(zhèn)一帶河道縱橫，難以打野戰(zhàn)，紛紛勸李續(xù)賓回師，部眾們也一致請(qǐng)求他暫避鋒芒。

但李續(xù)賓氣焰正盛，當(dāng)然不會(huì)同意。也許這時(shí)他還在幻想，后方舒城尚有第二梯隊(duì)的兵力，會(huì)大力協(xié)助自己。豈不知，考慮周全的陳玉成，已命廬州守將吳如孝率部南下，阻隔舒城駐軍，不讓其與三河李續(xù)賓部會(huì)合。

11月14日，李續(xù)賓派出所部最有戰(zhàn)斗力的騎兵闖陣，太平軍大隊(duì)人馬迎擊，另有數(shù)支包抄，數(shù)支陳兵以待。湘軍騎兵沖到太平軍前，很多因馬蹄踏了沙中所預(yù)埋的破爛朝天鐵鍋而難以動(dòng)彈。太平軍前后掩殺，徹底殲滅了這支精銳騎兵。

第二天，大霧彌天，咫尺難辨。李續(xù)賓派出七個(gè)營(yíng)兵力大舉進(jìn)攻陳玉成大營(yíng)，追過金牛鎮(zhèn)，卻不知敵軍去向。陳玉成乘大霧從左路出擊，錯(cuò)路而過，但聽到身背的人馬行走聲和槍炮聲，就掉轉(zhuǎn)隊(duì)伍，以后對(duì)作前對(duì)，包抄過來。湘軍回頭迎戰(zhàn)，卻陣勢(shì)已亂，死傷一千余人。

到了中午，李續(xù)賓在大營(yíng)得到部隊(duì)被圍殲的消息后，馬上慌了手腳，親率圍攻三河鎮(zhèn)的六個(gè)營(yíng)前來解救。他們發(fā)動(dòng)了十幾次進(jìn)攻，毫無進(jìn)展，人員損失慘重。當(dāng)天夜里，陳玉成派出一支機(jī)動(dòng)部隊(duì)，挖掘了李續(xù)賓所筑的河壩，滔滔河水?dāng)嘟^了李續(xù)賓的歸路。

李續(xù)賓無路可走，只有死路一條。這一仗，湘軍精銳六千余眾，僅繳獲的紅頂子和藍(lán)頂官帽，就裝了滿滿的八個(gè)籮筐。剛滿二十一歲的陳玉成，在指揮這場(chǎng)戰(zhàn)斗中，打敗了比他年長(zhǎng)二十歲的湘軍悍將李續(xù)賓，展示了大智大勇的才略。

半個(gè)月后，曾國(guó)藩才得到李續(xù)賓全軍覆沒的消息。他傷心氣憤之至，幾天沒有吃飯睡覺，隨即派人前往三河，尋找其弟曾國(guó)華尸骨歸葬。這一仗湘軍元?dú)獯髠?，在李續(xù)賓的家鄉(xiāng)湖南湘鄉(xiāng)，幾乎是村村吊孝，處處招魂。為此，曾國(guó)藩還作有挽聯(lián)：

歸去來兮，夜月樓臺(tái)花萼影；

行不得也，楚天風(fēng)雨鷓鴣聲。