本文的題目源于東坡先生的一句詩，其中的“東昏”指的是南北朝時期南朝蕭齊王朝的東昏侯蕭寶卷，“玉奴”為其寵妃潘玉奴。

蕭寶卷是齊明帝蕭鸞的次子，是個十足的紈绔子弟，他不好讀書，又不喜練武，對于政事也是一竅不通。雖然蕭寶卷不學(xué)無術(shù)，但因為其兄長蕭寶義身有殘疾，無法繼位，于是蕭寶卷順理成章地就成了南齊的第六位皇帝。而潘玉奴本姓俞，樂戶出身。她本是南齊開國元勛王敬則的樂伎，王敬則舉兵謀反失敗后，潘玉奴被充入宮中。潘玉奴經(jīng)過這一番變故卻因禍得福，憑借著艷麗的姿容，贏得了蕭寶卷的寵愛。前朝宋文帝劉義隆曾有位妃子姓潘，而宋文帝在位三十年，蕭寶卷也想像宋文帝那樣在位幾十年，于是改俞為潘，并在一年后冊封其為貴妃。

蕭寶卷對政事不上心，對潘妃卻極其用心?！芭耸戏?，極選珍寶，主衣庫舊物，不復(fù)周用，貴市民間金銀寶物，價皆數(shù)倍?！保ā赌淆R書》卷7）由于潘妃之父是小商販出身，潘妃自小就喜愛市場買賣的熱鬧景致，蕭寶卷“又于苑中立市，太官每旦進(jìn)酒肉雜肴，使宮人屠沽，潘氏為市令，帝為市魁，執(zhí)罰，爭著就潘氏決判?！保ㄍ希┗奶频氖牵拰毦頌榱俗屌擞衽惺艿郊亦l(xiāng)的味道，竟然在宮中再現(xiàn)市井生活。蕭寶卷調(diào)動宮人，扮演市井中各種角色，讓潘玉兒當(dāng)市場的管理者，而自己則充當(dāng)城管，玩得不亦樂乎。

蕭寶卷不僅陪著潘玉奴盡興的玩兒，他還耗費了大量的人力財力為其建造了三座極其奢華的宮殿，蕭寶卷“又鑿金為蓮華以貼地，令潘妃行其上，曰：'此步步生蓮華也?！勘诮砸憎晗悖\幔珠簾，窮極綺麗?！保ā赌鲜贰肪?/span>5）這里的“蓮華”即“蓮花”，日本學(xué)者岡本隆三先生為此寫道：“從此以后，女性嫵媚動人的行走姿態(tài)就被叫作'金蓮步’，也有人把迎接女客叫作迎接金蓮。到了后來，貴婦人的腳被稱作金蓮，纏足后的小腳被稱作'三寸金蓮’。潘妃的蓮步，之所以深深印在中國人的腦海中，是因為她在黃金蓮花上行走，極盡華貴奢侈，所以后人才把貴婦人的腳稱作金蓮?！保ā独p足詩話》）

潘妃恃寵而驕，蕭寶卷也全然忘記了皇帝的職責(zé)，他不聽群臣的諫阻，最終釀成大禍。501年蕭衍在襄陽起兵。同年10月，蕭寶卷被宦官所害，年僅19歲。隨著蕭寶卷的死，南齊已然名存實亡。一年后，蕭衍建立梁朝。

梁武帝蕭衍聽聞潘玉奴美艷無雙，一度想把她納入后宮，“以問侍中、領(lǐng)軍將軍王茂，茂曰：'亡齊者此物，留之恐貽外議?！丝O殺于獄?！保ā顿Y治通鑒》卷144）正史之外，也有說蕭衍稱帝后，有個軍官想要潘玉兒當(dāng)小老婆。潘玉奴還算是有良心，想著以前受君主恩遇，如今要下嫁定會受辱，不如一死。于是，蕭衍下令把潘玉兒勒死在了獄中。潘玉奴終不負(fù)東昏侯蕭寶卷的君心，本文引的東坡的這句詩的出處也源于此。