到東漢后期，土地兼并十分嚴(yán)重，豪強地主勢力迅速膨脹。他們“館舍布于州郡，田畝連于方國”，擁有成千上萬的奴婢。廣大農(nóng)民喪失土地后，多數(shù)淪為豪強地主的附農(nóng)。農(nóng)民與地主階級處于尖銳對立地位。由于社會危機日益加重，廣大農(nóng)民紛紛起來反抗。

公元184年，中國大地上爆發(fā)了以張角三兄弟為首的規(guī)?？涨暗霓r(nóng)民起義，史稱“黃巾起義”。東漢政府為了鎮(zhèn)壓黃巾起義，一方面放權(quán)到州牧、太守，一方面默認(rèn)并支持地主階層組織私人武裝，對抗起義軍。當(dāng)時，自稱皇室宗親的平民劉備參軍，參加了鎮(zhèn)壓黃巾起義的戰(zhàn)斗。官宦世家出身的曹操也帶兵平亂。經(jīng)過近一年的較量，東漢政府基本上把黃巾軍鎮(zhèn)壓下來。但經(jīng)過黃巾起義，政府已經(jīng)搖搖欲墜，加上權(quán)力下放到州郡和容許地主階層擁有私人武裝，各州牧、太守紛紛擁兵自重，地主豪強為了共同利益，形成利益共同體，并推舉德高望重或有能力的人當(dāng)統(tǒng)帥，東漢政權(quán)已經(jīng)名存實亡。

公元189年，漢靈帝亡，子劉辯即位。由于劉辯年幼不曉事，暫由何太后臨朝主政，皇權(quán)更加衰微?；鹿俸屯馄轂榱巳〉每刂苹蕶?quán)的特殊權(quán)力，斗爭日趨激烈。為了在權(quán)力斗爭中取得決定性勝利，何太后兄弟、時任大將軍的何進聽取了部下袁紹的建議，征調(diào)西涼軍閥董卓率兵入京都洛陽誅殺宦官集團。董卓還未進洛陽，何進已經(jīng)被知悉情況的宦官集團殺死，朝廷內(nèi)部爭斗，一片混亂。小皇帝劉辯被迫逃離京城，在路上遇到董卓。董卓因劉辯敘事語無倫次能力有限而將其廢掉，立劉辯的弟弟陳留王劉協(xié)（即漢獻帝）為帝，并開始干預(yù)國政。董卓本性殘暴，濫殺無辜，引起民憤。于是各地方勢力借口討伐董卓，紛紛招兵買馬。其中實力較強的有袁紹、袁術(shù)、曹操、孫堅、公孫瓚等人。這些人為討伐董卓聯(lián)合起來，但因意見不統(tǒng)一而被董卓打敗。后來朝中大臣王允設(shè)計殺了董卓，但董卓部下的西涼軍閥再度把持朝政，并互相拼殺；而各地軍閥為了搶奪地盤，紛紛兵刃相交，亂世正式來臨。

公元196年，盤踞兗州的曹操擊敗呂布，聽取部下的意見，推行屯田，并把漢獻帝迎接到許昌，開始“挾天子以令諸侯”，利用皇帝的名義實行一系列政策，取得了政治優(yōu)勢。其后他又擊敗劉備、袁術(shù)等，占有兗州、司隸和徐州、青州的一部分；河北的袁紹也攻克易京，滅公孫瓚，占據(jù)翼州、幽州、并州、青州的絕大部分，成為最大的割據(jù)勢力；江東的孫策（孫堅之子）先后打敗許貢、王朗等人，占有會稽、丹陽、吳郡等地，在江東立穩(wěn)陣腳。荊州的劉表、益州的劉焉、劉璋父子也是當(dāng)時割據(jù)一方的軍閥。

公元200年，袁紹挑選10萬精銳步兵，騎兵萬余，南下與曹操決戰(zhàn)。曹操先后擊殺袁紹勇將顏良、文丑后勒兵官渡。袁紹在正面戰(zhàn)場無法撕開曹操防線，同時在青州、并州和曹操后方汝南開展第二戰(zhàn)場，但均被曹操一一瓦解。后曹操放火突襲袁紹在烏巢的糧倉，袁軍士氣全無，大敗。自此袁紹一蹶不振，后來病死。袁紹兩子又內(nèi)訌爭位，曹操加以利用。公元207年，曹操遠(yuǎn)征烏丸，出其不意，大勝袁軍，一舉平定北方。江東孫策準(zhǔn)備在曹操和袁紹決戰(zhàn)時偷襲許昌，不料被刺客所殺，其弟孫權(quán)即位，開始廣招人才，向南發(fā)展。

公元208年，荊州牧劉表病死，幼子劉琮在地方豪強蒯良、蒯越兄弟和舅舅蔡瑁的支持下當(dāng)上了荊州牧。寄居劉表的劉備和江東孫權(quán)也加緊搶奪荊州。曹操得知劉表死后，馬上率精銳騎兵五千，輕裝簡備，星夜南下?lián)寠Z荊州，并于長坂坡?lián)魸⒛咸拥膭?。劉琮投降，曹操占?jù)了荊州大部分領(lǐng)土。形勢對孫權(quán)、劉備極為不利，在魯肅、諸葛亮的建議下，雙方聯(lián)合共同對抗曹操。

公元208年11月，曹操率領(lǐng)十幾萬大軍，水陸并進，進軍赤壁，與孫劉聯(lián)軍對持。東吳都督周瑜用黃蓋計策，火燒曹操連環(huán)船，加上曹軍水土不服，大敗而歸。受此重創(chuàng)，曹操從此致力于北方，無暇顧及南方。

赤壁之戰(zhàn)后期，周瑜與曹操大將曹仁在南郡展開激烈爭奪，劉備乘機搶奪了荊州南部四郡。經(jīng)過一年的爭奪，曹仁不得不奉命撤回襄陽，徹底失去了南下的據(jù)點。

劉備利用周瑜與曹仁激戰(zhàn)之際取得荊州，直接導(dǎo)致了與孫權(quán)的矛盾，孫劉聯(lián)盟出現(xiàn)分歧。

公元211年，劉備聽取謀士龐統(tǒng)、諸葛亮的建議，留關(guān)羽鎮(zhèn)守荊州，自己率領(lǐng)大軍借口幫益州的劉璋抵抗張魯，最終奪取了益州。自此，三國鼎立的雛形開始形成。

公元214年，曹操借口進攻張魯，挑撥關(guān)中割據(jù)勢力馬超、韓遂反目，乘機消滅關(guān)中勢力并一舉攻下割據(jù)漢中的張魯。劉備恐懼曹操乘機攻取成都，馬上向?qū)O權(quán)退步，雙方關(guān)系有所緩和。公元218年，劉備在攻取三巴后，親自率軍北上爭奪漢中，手下將領(lǐng)黃忠斬殺漢中守將夏侯淵。曹操不得不親自到漢中前線指揮作戰(zhàn)，但也無法挽回敗局，不得不退出漢中，失去了進軍益州的據(jù)點。三國勢力達(dá)到了平衡，鼎立局面正式形成。

公元219年，荊州守將關(guān)羽受劉備勝利攻取漢中的鼓舞，出兵進攻襄陽，利用山洪爆發(fā)，水淹曹軍于禁所督七支救兵，包圍襄陽、樊城。曹操馬上派大將徐晃領(lǐng)兵救援曹仁，同時和孫權(quán)達(dá)成短暫同盟，徐晃于襄陽城外擊敗關(guān)羽。孫權(quán)以呂蒙為都督，偷襲南郡，并利用政治手段鞏固在荊州的統(tǒng)治，擒殺企圖逃走的關(guān)羽，徹底粉碎了劉備利用南郡為據(jù)點北上攻取襄陽并乘機進軍中原的戰(zhàn)略。孫劉赤壁之戰(zhàn)時形成的聯(lián)盟基本瓦解。

公元220年，曹操病死，曹丕即位，同年逼迫漢獻帝禪位，自己稱帝，國號魏，改元黃初。221年，劉備也稱帝，建立蜀漢。229年，孫權(quán)進位稱帝，國號吳。三國正式出現(xiàn)。

公元222年，劉備不顧諸葛亮、趙云等人的反對，親率步兵主力，準(zhǔn)備奪回南郡。孫權(quán)求和不成，任命陸遜為都督，領(lǐng)五萬大軍，橫兵夷陵，阻擋劉備大軍，利用劉備補給線長的劣勢堅守。劉備求戰(zhàn)不成，士氣日減，加上天氣炎熱，放松戒備。陸遜抓住有利戰(zhàn)機，派朱然帶領(lǐng)水軍主力，截斷劉備退路，然后火燒連營，大敗劉備。劉備經(jīng)此一役，元氣大損，失去了爭奪天下的資本，自己也死于白帝城。

后蜀漢多次出兵伐魏，都被對手司馬懿所牽制。公元234年，諸葛亮最后一次北伐，與司馬懿對陣于五丈原。司馬懿堅守不出。8月，諸葛亮病亡，蜀國大將魏延因遭到謀反猜疑而被殺，蜀漢退兵。之后，蜀國大將姜維曾數(shù)次出兵討伐魏國，但均未成功。

公元241年，司馬懿發(fā)動政變，一舉消滅曹魏宗親曹爽勢力，開始把持曹魏的實際大權(quán)。

公元252年，孫權(quán)死，孫亮繼位。

255年－257年，司馬懿之子司馬師、司馬昭分別平定曹魏余黨，確立了后來西晉的基礎(chǔ)。公元263年，曹魏以鐘會、郭淮、諸葛緒帶領(lǐng)共十八萬大軍進攻蜀漢。諸葛緒率三萬多人馬自祁山向武街、陰平之橋頭，切斷姜維后路。鐘會率主力十余萬人，分別從斜谷、駱谷、子午谷進軍漢中，取漢中后與姜維相對于劍閣。曹魏名將鄧艾出奇兵，于萬山中從陰平小路歷經(jīng)艱辛，突然出現(xiàn)在成都附近。諸葛亮子諸葛瞻戰(zhàn)死，后主阿斗投降，蜀漢滅亡。此時，吳國也由于政治腐敗而十分混亂。

公元265年，司馬懿之孫司馬炎廢曹奐稱帝，改國號晉，魏國消亡。

公元279年12月，晉大舉進攻東吳。280年，吳主孫皓投降，晉統(tǒng)一全國，三國時代正式宣告結(jié)束。

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