文|陳根

在人類近親中，只有黑猩猩像我們一樣會(huì)延長(zhǎng)在關(guān)鍵發(fā)育期的時(shí)間。但即使是黑猩猩，也早早長(zhǎng)齊了滿口牙。而現(xiàn)代智人直到青春期結(jié)束才開(kāi)始萌出第三磨牙，即阻生智齒（俗稱智齒）。

智齒之所以被稱為“智齒”，是因?yàn)?/span>它萌出時(shí)間較晚，一般在16～25歲間，此時(shí)人的生理、心理發(fā)育都接近成熟，有“智慧到來(lái)”的象征，因此被俗稱為“智齒”。當(dāng)然， 有些人在四五十歲的時(shí)候還會(huì)長(zhǎng)出智齒，還有些人終其一生也不會(huì)長(zhǎng)出智齒。

近日，發(fā)表在《Science Advances》上的一項(xiàng)研究中，來(lái)自美國(guó)亞利桑那州立大學(xué)人類起源研究所的研究人員通過(guò)分析21種靈長(zhǎng)類動(dòng)物的頭骨，得出了人類智齒姍姍來(lái)遲的原因。

       磨牙生長(zhǎng)需要足夠的空間，但“足夠空間”不光是要容納多一顆牙這樣簡(jiǎn)單。因?yàn)閱螁慰垦例X并不能咬碎食物，它們只是咀嚼系統(tǒng)的一部分，必須有肌肉和骨骼的幫助才能工作。

因此，頜骨提供的空間不僅需要容納一顆又一顆牙齒，還得保障人類安全地咀嚼。畢竟，牙齒的咀嚼力大約在5-10公斤，一旦傷到自己并不會(huì)好過(guò)。而談到咀嚼系統(tǒng)的安全性能，就不得不提顳下頜關(guān)節(jié)（TMJ）：它們連接了下頜骨與頭骨，幫助人類實(shí)現(xiàn)嘴巴開(kāi)合的動(dòng)作。這個(gè)十分重要的部位也十分脆弱，容易受傷。

科學(xué)家推測(cè)，智齒出現(xiàn)的時(shí)間和位置，與為了保障咀嚼系統(tǒng)的安全，防止TMJ關(guān)節(jié)受損。為了印證這一猜想，研究人員利用三維數(shù)據(jù)量化了21種靈長(zhǎng)類個(gè)體發(fā)育樣本的咀嚼形式。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在整個(gè)生長(zhǎng)過(guò)程中，為了避免TMJ潛在危險(xiǎn)的分心力，智齒出現(xiàn)的位置和時(shí)間受到了限制。

靈長(zhǎng)類動(dòng)物的后臼齒位于兩個(gè)顳下頜關(guān)節(jié)的正前方，這兩個(gè)關(guān)節(jié)共同構(gòu)成了下頜和頭骨之間的鉸鏈。與我們身體中的其他關(guān)節(jié)不同，這兩個(gè)樞軸必須彼此完全同步。

他們還需要將一定程度的力量轉(zhuǎn)移到一個(gè)或多個(gè)點(diǎn)上，以使我們能夠咬合和咀嚼。因此我們需要等到頭骨發(fā)育到一定程度，才能使施加在每一組成年臼齒上的力不會(huì)損壞我們發(fā)育中的頜骨。

因此，我們智齒長(zhǎng)成的時(shí)間也是自然的選擇。