阿爾伯特·班杜拉在治療恐懼癥患者的過程時(shí)，他發(fā)現(xiàn)自我效能概念（恐懼癥個(gè)體以其自身能力緩解恐懼癥）介導(dǎo)了行為和恐懼喚醒的變化。他發(fā)起了一項(xiàng)重大研究計(jì)劃，研究自我參照思維在心理功能中的影響作用。盡管他繼續(xù)探索和撰寫與無數(shù)主題相關(guān)的理論問題，但從 1970 年代后期開始，他非常關(guān)注探索自我效能在人類功能中的作用。

1986 年，他出版了《思想和行動(dòng)的社會(huì)基礎(chǔ)：社會(huì)認(rèn)知理論》一書，在這本書中他提出了人類功能的社會(huì)認(rèn)知理論，該理論認(rèn)為人類適應(yīng)中的認(rèn)知、替代、自我調(diào)節(jié)和自我反思過程具有核心作用和改變。該理論將人視為自我組織、主動(dòng)、自我反思和自我調(diào)節(jié)，而不僅僅是由環(huán)境力量塑造或由內(nèi)在沖動(dòng)驅(qū)動(dòng)的反應(yīng)性有機(jī)體。他的著作《自我效能：控制的行使》于 1997 年出版。

在所有影響人類功能的思想中，處于社會(huì)認(rèn)知理論的核心，是自我效能，“人們對他們組織和執(zhí)行達(dá)到指定類型表演所需的行動(dòng)過程的能力的判斷。自我效能信念為人類的動(dòng)機(jī)、幸福感和個(gè)人成就提供了基礎(chǔ)。這是因?yàn)槌侨藗兿嘈潘麄兊男袨榭梢援a(chǎn)生他們想要的結(jié)果，否則他們在面對困難時(shí)幾乎沒有采取行動(dòng)或堅(jiān)持的動(dòng)力。許多經(jīng)驗(yàn)證據(jù)現(xiàn)在支持班杜拉的論點(diǎn)，即自我效能信念幾乎觸及人們生活的方方面面——無論他們是富有成效的、自我衰弱的、悲觀的還是樂觀的；他們在逆境中如何激勵(lì)自己并堅(jiān)持不懈；他們對壓力和抑郁的脆弱性，以及他們做出的生活選擇。自我效能也是自我調(diào)節(jié)的關(guān)鍵決定因素。

當(dāng)然，人類的功能受到許多因素的影響。人們在從事構(gòu)成他們生活的無數(shù)任務(wù)時(shí)所經(jīng)歷的成功或失敗自然會(huì)影響他們必須做出的許多決定。此外，他們擁有的知識和技能肯定會(huì)在他們選擇做什么和不做什么方面發(fā)揮關(guān)鍵作用。然而，正如他們對自己所擁有的知識和技能的質(zhì)量做出判斷一樣，他們所取得的成果也是如此。例如，想象一下，一個(gè)學(xué)生在學(xué)期論文中剛剛獲得了 B 的成績。就其本身而言，獲得 B 級沒有內(nèi)在的因果屬性。對于獲得這樣的成績將如何影響學(xué)生，我們可以預(yù)測什么？努力完成該作業(yè)的“A 學(xué)生”與同樣努力工作的“C 學(xué)生”會(huì)以完全不同的方式看待 B。對于前者，B 會(huì)失望地收到；對于后者，B 很可能會(huì)興高采烈地收到。習(xí)慣了 A 的學(xué)生很可能會(huì)損害他的信心；熟悉C的學(xué)生肯定會(huì)增強(qiáng)信心。

班杜拉(1997) 關(guān)于自我效能信念在人類功能中的作用的關(guān)鍵論點(diǎn)是“人們的動(dòng)機(jī)水平、情感狀態(tài)和行動(dòng)更多地基于他們的信念，而不是客觀真實(shí)的東西”。出于這個(gè)原因，人們對自己能力的信念往往比他們實(shí)際能夠完成的事情更能預(yù)測人們的行為方式，因?yàn)檫@些自我效能感有助于確定個(gè)人如何利用他們擁有的知識和技能。這有助于解釋為什么人們的行為有時(shí)會(huì)與他們的實(shí)際能力脫節(jié)，以及為什么即使他們擁有相似的知識和技能，他們的行為也會(huì)有很大差異。例如，許多有才華的人經(jīng)常（有時(shí)甚至使人虛弱）對自己明顯擁有的能力產(chǎn)生自我懷疑，正如許多人對自己能夠完成的事情充滿信心，盡管他們擁有的技能并不多。信心和現(xiàn)實(shí)很少能完美匹配，個(gè)人在與世界接觸時(shí)通常會(huì)以他們的信念為指導(dǎo)。因此，人們的成就通常更能被他們的自我效能信念所預(yù)測，而不是他們之前的成就、知識或技能。當(dāng)然，如果缺乏必要的技能和知識，再多的信心或自我欣賞也無法取得成功。

人們的自我效能信念不應(yīng)與他們對其行為將產(chǎn)生的后果的判斷相混淆。當(dāng)然，通常情況下，自我效能信念有助于確定人們期望的結(jié)果。自信的人期待成功的結(jié)果。對自己的社交技能充滿信心的學(xué)生期待成功的社交活動(dòng)。那些對自己的學(xué)術(shù)技能充滿信心的人期望在考試中取得高分，并期望他們的工作質(zhì)量能夠獲得個(gè)人和專業(yè)利益。缺乏自信的人則相反。懷疑自己社交技能的學(xué)生甚至在建立社交聯(lián)系之前就經(jīng)常會(huì)想到被拒絕或嘲笑。那些對自己的學(xué)術(shù)技能缺乏信心的人在開始考試或注冊課程之前會(huì)設(shè)想一個(gè)低分。這些想象表演的預(yù)期結(jié)果會(huì)有不同的設(shè)想：前者獲得社會(huì)成功或更多的職業(yè)選擇，后者獲得社會(huì)孤立或減少學(xué)術(shù)機(jī)會(huì)。