在眾多的人類特征中，直立行走發(fā)展得最早，大概已有500、600萬年的歷史。但這些人類遠(yuǎn)祖的腦容量與今天的大猩猩黑猩猩等其實(shí)相差不多。

然而，隨著雙手的釋放，它們應(yīng)已懂得運(yùn)用自然界的各種材料以作為覓食的工具。（今天的黑猩猩也偶有使用工具的習(xí)慣。）

至于大量石器工具的熟練制作，還有待200萬年前出現(xiàn)的最早人屬生物。距今約200萬年前的能人和匠人便是其中的兩個(gè)代表。但即使到了這個(gè)階段，人類的腦容量仍只有700-750毫升，亦即等于現(xiàn)代人的一半左右（平均為1,300至1,450毫升）。

古人類起源于非洲

自100萬年開始，科學(xué)家開始在非洲以外找到古人類的足跡，他們包括距今70萬年前的爪哇人和50萬年前的北京猿人。在生物分類上他們被統(tǒng)稱為“直立人”。他們最大的特點(diǎn)是腦容量已經(jīng)增加到1,000毫升的水平，而北京猿人已經(jīng)懂得火的使用。

有一段時(shí)間，科學(xué)家認(rèn)為直立人是繼往開來的一個(gè)演化階段，亦即是能人等的后代，是智人的祖先。但自上世紀(jì)八十年代開始，科學(xué)家透過了基因分析指出，現(xiàn)代人實(shí)起源于非洲，并且于20至25萬年前才離開非洲大陸散布各地。這個(gè)源自非洲的理論，又稱為“夏娃理論”，因基因分析主要基于只會(huì)遺傳自女性的線粒體基因而得名，

曾在古人類學(xué)界引起了巨大的爭(zhēng)議。過去數(shù)十年來，由于證據(jù)日益增加，這個(gè)觀點(diǎn)已為科學(xué)界所普遍接受。

滅絕了的古人類

如今的觀點(diǎn)，直立人雖然頗為成功，但最后沒有留下后代，是人類演化歷程上一支滅絕了的旁支（所以北京猿人并非中國人的祖先）。今天較普及的一個(gè)假設(shè)是，人的世系是：

能人（生活于210萬至150萬年前）

匠人（生活于190至 140萬年前）

前人（生活于120至80萬年前）

海德堡人（生活于70至30萬年前）

早期智人

晚期（現(xiàn)代型）智人

這里有一個(gè)矛盾，海德堡人是30至70萬年前居住在歐洲的一種古人類，如果非洲起源論正確，他應(yīng)與現(xiàn)代人類（20-25萬年前才離開非洲）無關(guān)。但在型態(tài)上，海德堡人既具有直立人的特征，也具有早期智人的特征，所以一些科學(xué)家認(rèn)為他是一種過渡型態(tài)。其中一個(gè)理論是，海德堡人的祖先源于非洲，但有一支在60、70萬年前離開了非洲而抵達(dá)歐洲，而留在非洲的則慢慢演化成智人。

另外一種滅絕了的古人類，是年代上晚近很多的尼安德特人，簡(jiǎn)稱“尼人”。這種生活出現(xiàn)于約25萬年前，而到3萬年前才消失的古人類不但懂得用火和擁有雛形的文化，而且平均腦容量較現(xiàn)代人還要高。不少科學(xué)家認(rèn)為，他的滅絕與現(xiàn)代智人的崛起有關(guān)。近年的研究顯示，現(xiàn)代人的基因當(dāng)中，約有3%至4%與“尼人”的相同，表示在智人把這種古人類趕盡殺絕之前，曾經(jīng)有一段時(shí)間與他們并存和交配。

古人類全球大遷徙

近些年的研究顯示，智人離開非洲大陸的遷徙并非一次過，而是一浪接一浪的，而最重要的一次可能在7萬年前左右。大約到了4萬5千年前，歐洲出現(xiàn)了型態(tài)上跟現(xiàn)代人差不多沒有分別的克羅馬農(nóng)人，并且在現(xiàn)今法國和西班牙等地留下了惹人遐想的洞穴壁畫。

藝術(shù)創(chuàng)造使我們對(duì)“人”的追尋提升到一個(gè)新的境界，洞壁上大大小小的顏料手印，讓我們可以首次與古人類進(jìn)行某種心靈上的交流。

就在克羅馬農(nóng)人在歐洲興起的同時(shí)，另一支古人類已經(jīng)長途跋涉翻山渡海抵達(dá)澳洲，他們便是如今澳洲原住民的祖先。大約1萬3千年前，另一支人類借著冰河紀(jì)令海平面大幅下降，徒步從亞洲的最東端進(jìn)入北美洲，并在不足一萬年之內(nèi)遍布南、北美洲。除了南極洲外，最后被人類定居的地方是南太平洋的眾多島嶼，其中一些（最大的是新西蘭）要到中國的南宋時(shí)期才迎來了第一批人類住客。

因此而言，人類的出現(xiàn)并非一個(gè)單一的、直線的過程，而是一個(gè)極其復(fù)雜和曲折的過程。其間不少時(shí)間有多于一種古人類在地球上生活，而不少存在了數(shù)十萬年之久的古人類最終在時(shí)間的洪流中湮滅。