曹雪芹的家族被考證為三國時(shí)代漢朝相國、曹魏武帝曹操的后代。

明朝天啟元年（1618年），努爾哈赤攻占沈陽、遼陽，曹雪芹的太高祖曹錫遠(yuǎn)、高祖曹振彥等被后金軍俘虜，后來編隸佐領(lǐng)于正白旗包衣之中，成為了貝勒多爾袞的門人。曹振彥頗受多爾袞賞識(shí)，授為佐領(lǐng)之職，曾參與平定姜鑲起義。入關(guān)后，改任文官，歷任山西吉州知州、大同府知府、兩浙都轉(zhuǎn)運(yùn)鹽使等官職。

順治八年（1651年），順治帝將多爾袞的正白旗收為己管，曹家成為內(nèi)務(wù)府包衣，負(fù)責(zé)打理宮廷雜務(wù)。這時(shí)曹雪芹的曾祖父曹璽，也由王府護(hù)衛(wèi)升任為內(nèi)廷二等侍衛(wèi)。

據(jù)悉，當(dāng)年康熙出生時(shí)，需要一個(gè)有特別身份的奶娘來照顧，正好曹雪芹的曾祖母孫氏當(dāng)時(shí)剛生完孩子，條件很符合，就幸運(yùn)的得到了這份差事，她的兒子曹寅也和康熙建立起深厚的感情。

康熙即位，曹寅做了御前侍衛(wèi)，同時(shí)也幫曹雪芹的曾祖父曹璽安排了一個(gè)官職。康熙二年（1663年），曹璽被任命為江寧織造，負(fù)責(zé)主管采辦皇室江南地區(qū)的絲綢，并監(jiān)視南方各級(jí)官吏?？滴鯇?duì)曹璽極為重視，曾賞蟒袍，并親手寫“敬慎”的匾額賜給他，曹璽死后追贈(zèng)工部尚書，并在約半年后南巡時(shí)，親自慰問曹氏家屬。

縱觀康熙后期，曹寅長期歷任蘇州織造、后又繼任江寧織造和兩淮巡鹽御史等職。江寧織造這個(gè)職位雖然只是替皇室采購日常物品，并不是多大的官，但卻可以得到不少的利益，幾十年來，江寧織造一直屬于曹家，可見康熙對(duì)曹家是相當(dāng)信任的。

曹氏家族最為顯赫之時(shí)，康熙六次南巡，有四次由曹寅負(fù)責(zé)接駕。曹寅二女均被選為王妃。就因這層關(guān)系，曹寅晚年負(fù)債累累，虧空公家白銀數(shù)萬兩，幾次被朝臣彈劾都被康熙壓了下來。

康熙五十一年（1712年）曹寅病故，康熙命其兒子曹颙接替江寧織造職務(wù)。

康熙六十一年（1722年）康熙帝駕崩后，雍正帝即位。受政治斗爭(zhēng)牽連，曹家逐漸失寵沒落，幾次由江寧織造貢入的織物不合格，受到雍正帝訓(xùn)斥。

曹寅不像一個(gè)貪官，而是一個(gè)藏書家、刻書家、美食家，且精通詩詞、戲曲和書法。他廣交名士，養(yǎng)戲班，造園林，刻精本書，揮霍過度，奢靡成習(xí)，再加上官場(chǎng)應(yīng)酬，王族親貴的需索，四次接待皇帝的花費(fèi)，財(cái)務(wù)上才屢次出現(xiàn)虧空。

康熙五十年，兩淮鹽運(yùn)就被查出虧空一百三十六萬兩。經(jīng)協(xié)商，由商人補(bǔ)賠六十七萬兩，曹寅、李喣分賠七十萬兩。此時(shí)江寧織造也被查出虧空七萬兩，上供的織物又不合格。而此時(shí)曹家已經(jīng)“無貨可賠，無產(chǎn)可變”，康熙知道曹寅苦衷，諭令李喣以及新任的兩淮巡鹽御史李陳常代曹家償還虧空，保全了曹家的官職、財(cái)產(chǎn)與性命。

康熙死后，雍正即位，朝廷開始整飭吏治，稽查虧空，曹家也因巨額虧空被抄家，曹家從此一蹶不振，日漸衰微。雖然乾隆即位后寬免其欠銀，但曹家已然徹底沒落。

曹家的揮霍以致敗落的情節(jié)，與紅樓夢(mèng)中的賈家均有相似之處。尤其是四次接駕，曹雪芹更是直接在紅樓夢(mèng)中寫了出來。

紅樓夢(mèng)第十六回：“如今還有江南的甄家，唉喲，好勢(shì)派！獨(dú)他們家接駕四次。要不是我們親眼看見，告訴誰也不信的。別講銀子成了糞土，憑是世上有的，沒有堆山積海的?！钡谑氐闹矊懙溃骸敖枋∮H事南巡，說出心中多少憶昔感今！”書中的四次接駕與元妃省親，就是暗指曹家的四次接駕。而紅樓夢(mèng)中常提的“樹倒猢猻散”，更是曹寅生前常說的話。