元朝是我國一個少數(shù)民族第一次控制整個中原地區(qū)，并在更廣大的地域上建立的王朝。

元朝的統(tǒng)治者是在蒙古高原東部興起的蒙古族。在大興安嶺的西北，即以后鄂嫩河和克魯倫河一帶的草原上，蒙古族各部興起，其中的一個部落領(lǐng)袖鐵木真通過不斷的征戰(zhàn)，統(tǒng)一了周圍各部落，成為草原廣大地區(qū)的盟主。

他于1206年，在鄂嫩河上游召集各部落首領(lǐng)的議事會，會上鐵木真接受了“成吉思汗”的稱號，正式成立大蒙古國。在蒙古人中，“成吉思汗”是一個最尊崇的稱號。

大蒙古國建立后，成吉思汗就開始向蒙古高原四周進(jìn)行征戰(zhàn)與擴(kuò)張。成吉思汗帶病，向南占領(lǐng)了金的北部，攻下其中都（今北京）；向西南打敗了西夏，后又滅其國；向西進(jìn)入中亞，甚至進(jìn)兵至伊朗、高加索、俄羅斯南部。成吉思汗對其所占的廣大地區(qū)進(jìn)行分封，首先他將自己的大營設(shè)在今烏蘭巴托的周圍地區(qū)，該地以東地區(qū)分給其弟輩，以西之地分給其子輩。

其長子術(shù)赤被封在也兒的石河（今額爾齊斯河）以西，里海、咸海以北；次子察合臺獲得別十八里（今新疆吉木薩爾縣）以西至阿姆河之地；三子窩闊臺則封于葉密立（今新疆額敏縣）與按臺山（今阿爾泰山）一帶；四子拖雷承襲其中心地區(qū)的原成吉思汗的營地。

成吉思汗死(1229年)后3年，三子窩闊臺經(jīng)蒙古諸王貴族選為大汗。窩闊臺在位時(shí)，于1234年滅了金，1235年派拔都等率軍西征，一直西進(jìn)到波蘭和匈牙利。窩闊臺于1241年去世后，其弟拖雷子蒙哥于1251年繼大汗位。同年，蒙哥命其弟忽必烈為漠南漢地軍國庶事。蒙哥于1259年去世，忽必烈與其弟阿里不哥爭汗位。在部分諸王支持下，忽必烈搶先于1260年即位。1271年，取《易經(jīng)》中“大哉乾元”之義，建國號為“元”。至元十三年（1276年）攻下臨安，至元十六年(1279年)消滅南宋最后勢力，統(tǒng)一中國。其國土擴(kuò)大到今西藏與云南，東北擴(kuò)大到黑龍江下游與庫頁島。

從上述蒙古的興起情況來看，其起源的核心地區(qū)，是在鄂嫩河上游，今烏蘭巴托的周圍地區(qū)；召開議事會及鐵木真被選為大汗、獲成吉思汗稱號亦在該地。當(dāng)時(shí)，這里是良好的牧場，并沒有建造宮殿，只是分立了四個“官帳”（即行官），分別供成吉思汗于春、夏、秋、冬四季居住。

成吉思汗去世，三子窩闊臺繼大汗位時(shí)，成吉思汗長子術(shù)赤之子拔都西征，西部疆域擴(kuò)大到俄羅斯，并成立欽察汗國。加上察合臺汗國在中亞的發(fā)展，使西部地區(qū)與核心地區(qū)往來十分頻繁。這使得即位大汗的窩闊臺在籌劃首都的城市與宮殿建設(shè)上從原在今烏蘭巴托附近而趨向于其西南地區(qū)，遂于1235年在鄂渾河上游建立起首都城市——哈爾和林。

在1251年，為向中原漢族地區(qū)發(fā)展，蒙哥任命其弟忽必烈為漠南漢軍國庶事。忽必烈受命后，即領(lǐng)兵南下。由于哈爾和林地處漠北，區(qū)位又偏西，與東南的中原漢地相距甚遠(yuǎn)，往來十分不便，忽必烈遂選恒州、撫州之間的金蓮川（今內(nèi)蒙古自治區(qū)正藍(lán)旗）作為基地，開設(shè)幕府，作為征服漢地的前進(jìn)基地。