神宗死于1085年，其六子趙煦繼位，是為宋哲宗。雖然王安石早就被政敵打敗，逐出朝廷，但終神宗之世，新法推行未輟。因為神宗的剛毅，很多反對新法的官僚都遭到打擊和罷黜。宋哲宗繼位時年僅九歲，由他的祖母，宋神宗的母親，英宗高皇后攝政。高皇后是反對新法的，她攝政之后就將新法盡廢，將主持新法的官僚貶謫外放，而將反對新法的官僚召回朝廷。此事史稱“元祐更化”。高皇后死于1093年，宋哲宗開始親政。神宗時積累下的財富已在元祐期間消耗凈盡，宋廷的財政困難又回來了。哲宗顯然也不喜歡他祖母留下的廷臣，于是重新實行宋神宗時的新法，再貶舊法官僚而啟用新法官僚。此事在中國史上有個專有名稱叫“紹述”。政府做這樣大規(guī)模的政策反復(fù)，在地方上必然造成很大的擾亂，民生必受其害。同時宋廷的內(nèi)部矛盾亦相應(yīng)激化，廷臣分為新法、元祐兩派，北宋黨爭自此始。宋哲宗死于1100年，無嗣，神宗向皇后立神宗十一子趙佶為帝，是為宋徽宗。此時北宋的黨爭已與新法、舊法無關(guān)，完全變成朝官之間的互相傾軋。宋徽宗喜愛書畫藝術(shù)，所以引用長于書法的蔡京為相。蔡京本是一個傾向于新法的投機(jī)者，他用事后即借紹述新法之名打擊異己，鞏固權(quán)位?；兆谛陨莩蓿糜螛?，蔡京就竭力搜刮民財供其揮霍。因此徽宗在位二十年間，蔡京權(quán)位不墮，黨爭雖然因此結(jié)束，而宋廷政治亦徹底敗壞。

這個時候，松花江流域的女真族突然興起。女真族就是前代的肅慎，與契丹同為東胡的遺裔。女真的開化程度比契丹差得多，此前一直臣屬于遼國。這個時候遼國的政治也敗壞了，對女真苛剝很酷烈。到了1114年，女真人不堪壓迫，就在完顏阿骨打的率領(lǐng)下起兵反遼。完顏阿骨打于1115年建國稱汗，其國號為“金”。遼國舉大兵征剿，亦不能克，到了1125年，反被金國所滅。在1120年，北宋與金定有“海上之盟”，相約共同伐遼，宋將輸遼的歲幣付金，以換取燕云十六州。依海上之盟，北宋出兵攻討燕京，因軍隊腐朽無用，兩次發(fā)兵皆被擊退。燕京終為金人所克。宋廷用錢100萬緡才將燕京贖回。金人雖將城池交出，但盡掠人民北去，宋廷只得一座空城。燕京人民流離道路，困苦不堪，經(jīng)過平州時就求助于守將張覺。張覺本是降金的遼將，這時就舉眾降宋。宋廷接納張覺，遂與金國決裂。金國于是發(fā)兵攻宋，金將完顏宗望揮軍直抵汴京城下。宋廷無奈，只得割讓太原、中山、河間三鎮(zhèn)，并輸巨額金銀買得金軍退兵。完顏宗望得了重賄，退兵而去。金軍另一路大將完顏宗翰卻仍攻擊不休，宋廷以為金國背盟，下令割讓的三鎮(zhèn)不讓防。于是宗望、宗翰又分路南下，匯師于汴京。此時北宋勤王的軍隊皆不敢戰(zhàn)，汴京遂失守，時在1126年。

此時宋徽宗已禪位給長子趙桓，是為宋欽宗。金軍克汴京次年，將徽、欽二帝、后妃、宗室、朝官以及宋朝的璽印、輿服、法器盡數(shù)擄攜北去，北宋遂亡。宋朝的宗室只剩下在河北招兵的康王趙構(gòu)，遺臣乃擁立他為帝，是為宋高宗。此事在1127年，以下即稱南宋。