西周時(shí)開始有使用閹人的記載，《周禮》內(nèi)有“宮者使守內(nèi)，以其人道絕也”。當(dāng)時(shí)的閹人被用來作“寺人”、“內(nèi)豎”、“閽人”等職，但是人數(shù)不多且地位低下，只是負(fù)責(zé)雜役、傳令等工作，是家臣的一種。

隨著專政王權(quán)的發(fā)展，到了戰(zhàn)國、秦朝時(shí)，受宮刑的人大量增加，使用閹人的機(jī)構(gòu)亦增多，閹人當(dāng)政亦開始出現(xiàn)，正如舉薦藺相如的繆賢、指鹿為馬的趙高。

到了漢朝，侍候皇帝的人統(tǒng)一被叫作“宦者”或“宦官”。但早期宦官不一定都是閹人，在東漢之后才完全使用閹人做宦官。

據(jù)說此名是出自拱衛(wèi)在天帝星旁一個(gè)叫“宦者”的星座。東漢時(shí)，規(guī)定宦官全部要用閹人，大規(guī)?；鹿佼?dāng)政亦在當(dāng)時(shí)首次出現(xiàn)，東漢末年成為宦官與外戚之間彼此廝殺的舞臺，被柏楊稱為“第一次宦官時(shí)代”。

漢朝時(shí)由于閹宦之禍，使得東漢政權(quán)日漸衰落。唐朝時(shí)期的宦官甚至掌握軍隊(duì)，安史之亂后期，唐朝的統(tǒng)治一蹶不振的一大重要原因就是宦官專權(quán)。

宦官專權(quán)一度成為了統(tǒng)治階級的一大威脅。有些心術(shù)不正的太監(jiān)，禍亂朝綱，魚肉百姓，無惡不作，令人深惡痛絕。

但其實(shí)“太監(jiān)”這個(gè)詞，在很長一段時(shí)間內(nèi)都沒有，秦朝以后，這些人都稱為“宦官”，這種稱呼一直持續(xù)到了明朝，持續(xù)了一千七百多年。但為什么在大多數(shù)人的概念中，這些人統(tǒng)統(tǒng)都叫太監(jiān)呢？

▲不是切掉寶貝后就叫太監(jiān)，真相竟如此復(fù)雜。（圖／翻攝自百科詞條）

因?yàn)樵诿鞒院?，大家都叫?xí)慣了，人們也默認(rèn)這種說法，只要說宦官，大家就默認(rèn)了是太監(jiān)，其實(shí)“太監(jiān)”一詞的含義，原本并非如此。明朝時(shí)期，宦官當(dāng)中的管理者，也就是最有權(quán)力的人叫做“太監(jiān)”其他宦官還分為“中監(jiān)”、“少監(jiān)”。

至明朝時(shí)，宮廷內(nèi)設(shè)十二監(jiān)二十四衙門，提領(lǐng)者被稱為掌印太監(jiān)，下有“少監(jiān)”、“中監(jiān)”，由于太監(jiān)職位常由宦官擔(dān)任，于是“太監(jiān)”變成了高級宦官的稱謂，后來成了對宦官的統(tǒng)稱。

雖然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖即位后開始重用宦官。明初交趾監(jiān)軍馬騏激發(fā)交趾人起兵脫離中國獨(dú)立，明末時(shí)曾經(jīng)有過宦官數(shù)萬人，

然而明朝的太監(jiān)，絕對是一種權(quán)力的象征。明朝的特務(wù)統(tǒng)治一大工具就是“東廠”，而東廠的一把手，就是這個(gè)所謂“太監(jiān)”的宦官。

崇禎帝即位后大殺宦官，結(jié)束宦官專政的局面。他多次怒斥宦官：“將我祖宗積蓄貯庫傳國異寶金銀等，明比盜竊一空?！?/span>

直至清軍入關(guān)以后，清政府一改明朝的政府體系，宦官的體系也做調(diào)整，所有的宦官一律都稱為“太監(jiān)”，也讓“太監(jiān)”這個(gè)詞的意思從本質(zhì)上發(fā)生了改變，讓原本在明朝代表宦官的等級，變成了這一類人的統(tǒng)稱。

清朝對太監(jiān)控制得十分嚴(yán)格，除了清末有一兩個(gè)受寵的太監(jiān)小有勢力之外，宦官專權(quán)的情況完全沒有出現(xiàn)。

民國初年袁世凱稱帝時(shí)，宣布宮中永遠(yuǎn)不用宦官，宮中仆役全部由女官擔(dān)任。

參考資料：《清史稿》、《被閹割的文明》