公元前196年，漢高祖劉邦崩于長安。繼位的是太子劉盈，即漢惠帝?；莸蹫槿巳嗜酰瑳]有其父的決斷能力。然而其母呂后確是位非常能干、極具政治手腕的人，因此惠帝在位期間，真正左右大漢政局的實際上是呂后，說中國歷史上第一例女性統(tǒng)治者出現(xiàn)了也不為過。

呂后原名呂雉，碭縣人，后跟隨父親呂公遷居沛縣。呂雉嫁給劉邦有一段傳奇：劉邦當亭長時，既不富裕，又放蕩不羈、嗜酒好色，但是為人大度善于結交朋友。據(jù)說呂公很懂得看相，他一眼便發(fā)覺劉邦日后必然大貴，甚至有帝王之相，因此十分主動地要將女兒許配給他為妻。雖然呂夫人對這樁婚事并不看好，但呂公卻堅持己見，依然把女兒嫁給了劉邦為妻。呂雉為人剛毅、果斷且十分能干，甚至在劉邦爭奪天下的過程中，都頗得她的幫助。正因為有這樣的背景，所以劉邦即使在稱帝之后，對于身為皇后的呂后，也還是相當尊重的。

劉邦去世時與西漢王朝為鄰的匈奴鬧得正歡，而漢朝的國力很弱，根本沒有與匈奴當面對抗的實力。劉邦在世時，尚且以和親的權宜之策相周旋，劉邦過世后，“冒頓（匈奴單于）方強，為書，使使遺高后，辭極褻嫚?！保ā顿Y治通鑒》卷十二）冒頓寫了一封極具侮辱性的書信給皇太后呂雉，大意為：“我只不過是自幼生長在荒澤野地的人，日與我為伴的，無非是草原、牛馬，景色平常，生活單調(diào)。但是自從執(zhí)掌匈奴大權之后，數(shù)度來到匈漢邊境，卻發(fā)現(xiàn)中國的風光綺麗，物產(chǎn)豐富，城市光怪陸離，人民煕熙而樂，令我羨慕之極。因此，我很想遠游中國，享受生活。但是，我孤身一人，前赴異鄉(xiāng)客地，未免寂寞無聊。湊巧的是，聽說皇帝兄弟最近剛剛去世，則你如今也是單身，悶悶不樂。那么，不如你我相伴，相親相愛，各得其樂，不亦美哉！”（芮傳明《異域和親悲喜錄》）

面對如此奇恥大辱，西漢朝堂上炸了鍋，群臣們一片喊打喊殺聲，一時惱怒不已的呂后冷靜下來后命人淡定地寫了回信，復函的大意是：“承蒙單于厚意，還惦記著我，遣使送來書函。我讀了此信以后，惶惶不能自安，大有受寵若驚之感。想我已經(jīng)年老體衰，行路不多，便感氣喘；頭發(fā)漸白，日見稀落；牙齒動搖，不勝咀嚼。單于顯然是誤聽誤信，將我這樣一個丑陋老婦，誤認作了美貌少女，真是慚愧啊慚愧！所以，對于單于的要求，我實在不敢答應還請千萬見諒。為了報答單于的好意，今請信使順便送上我的一份薄禮：御車兩乘，良馬八匹，以供單于日常使用?！保ㄍ希﹨魏笕讨薮笄柘蛎邦D單于示好，并送上糧食物資，以一己的恥辱，給大漢王朝換取休養(yǎng)生息的雪恥機會。

從開始輔佐兒子漢惠帝，到后來臨朝稱制，呂后為政雖然手段毒辣，一度動搖了劉姓基業(yè)，但在呂后的統(tǒng)治期間，漢朝的經(jīng)濟也得到進一步的發(fā)展，可以說呂后是上承高祖，下啟文景之治。她為文景之治打開了良好的局面，更為后來漢武帝的稱霸創(chuàng)造了物質(zhì)的基礎。作為漢高祖的妻子，她有愧，但作為一個政治家，她無愧！