清朝的地方行政區(qū)劃由明代發(fā)展而來，明朝分天下為十三布政使司，清朝則改布政使司為省。省之下，清朝與明相似，設(shè)府、縣兩級。但是，清朝與明朝不同的是，將明朝作為省內(nèi)監(jiān)察區(qū)的“道”逐漸變成了正式的行政區(qū)，且管理一定數(shù)量的府、縣。于是，清朝實際上的行政區(qū)劃變成了四級，即省、道、府、縣。

總督和巡撫是最高的地方官，是真正的封疆大吏。總督略去不說（可參見拙文《清代的總督》），清代的巡撫以“巡行天下，撫軍安民“而名，巡撫主管一省軍政，民政。在實際履職過程中，總督和巡撫的職能有很多交叉之處，相互之間難免互相掣肘，兩者之間的矛盾與沖突可參見拙文《清代的督撫之爭》。

次于總督、巡撫的是布政使。布政使從二品，專管一省的民政、財賦和人事。布政使屬員有經(jīng)歷司經(jīng)歷、都事、照磨所照磨、理問所理問、庫大使、倉大使等。按察使正三品，是專門管理司法和刑名的官員，屬員有經(jīng)歷司經(jīng)歷、知事、照磨所照磨、司獄司司獄等。省級官員中還有一個是學(xué)政，它是一省的最高學(xué)官，一般由翰林院學(xué)士或進士出身的京官擔(dān)任，職責(zé)是“掌一省學(xué)校，士習(xí)，文風(fēng)之政令”。例如主持院試，選拔秀才，并督察各地學(xué)官。學(xué)政每省一人，地位與總督，巡撫平行。省級官員中還有將軍和提督，由于有專文介紹，也略去不說。

清代省下設(shè)府，府設(shè)知府一人，同知、通判是知府的“副職”。知府屬員有經(jīng)歷司經(jīng)歷、知事、照磨所照磨、司獄司司獄等。知府一般是從四品，掌管一府之政令，總領(lǐng)各屬縣；凡宣布國家政令，治理百姓，審決訟案，稽察奸侫，考核屬吏，征收賦稅等一切政務(wù)皆為其職責(zé)。知府地位相當于現(xiàn)今一個地級市的市長，同知則相當于副市長。

府下設(shè)州或縣，州設(shè)知州一人，州同、州判是副職。知州一般是從五品，直隸州知州則與知府平級。縣設(shè)知縣一人（正七品），是主管一縣事務(wù)的一把手。知縣有兩個重要下屬分別是縣丞與縣尉?？h丞主要協(xié)助知縣主管一縣事務(wù)，縣尉是主管一縣捕盜、治安等刑事，司法事務(wù)的官員；品級一般略小于縣丞。

此外，在府與布政司、按察司之間還有道員（一般是正四品），分為守道、巡道，分別對應(yīng)布、按兩司。也就是說，清代道一級的官員是由各省的布政使和按察使派駐到府州地區(qū)（一般是三至四個府州），協(xié)助布政使掌理該地區(qū)錢谷，督課農(nóng)桑以及協(xié)助按察使執(zhí)掌該地區(qū)的刑名事物。

總督簡稱制臺，巡撫稱撫臺，布政使稱藩臺，按察使稱臬臺，道員稱道臺，而學(xué)政（別稱學(xué)臺），是由皇帝派往地方的官員，是欽差，無論品級大小都與總督、巡撫平級。綜上以品級而言，制臺最高，之后依次是撫臺、藩臺、臬臺、道臺，而學(xué)臺相當于欽差，與督撫平級。