洋流，又稱海流，是指海洋中沿一定方向大規(guī)模流動(dòng)的海水。形象地講，洋流就是海洋中以水平流動(dòng)為主的“河流”。海水的流動(dòng)（海流），主要是受風(fēng)力、大氣壓力變化（氣壓梯度力）、引潮力、地轉(zhuǎn)偏向力（科里奧利力）和湍流摩擦力等作用。此外，海底地形、海岸輪廓和島嶼等也會(huì)對(duì)洋流造成一定的影響。

全球的大洋環(huán)流，促進(jìn)了高低緯度間熱量的輸送和交換，對(duì)全球熱量平衡具有重要意義。洋流對(duì)流經(jīng)海區(qū)的沿岸氣候（暖流增溫增濕，寒流降溫減濕）、海洋生物分布和漁業(yè)生產(chǎn)（寒暖流交匯或上升補(bǔ)償流，海水?dāng)_動(dòng)，下層營(yíng)養(yǎng)鹽類帶到表層，利于浮游生物繁殖）、航海（洋流可為航海提供輔助動(dòng)力，但寒流及寒暖流交匯時(shí)易形成海霧，對(duì)海上航行有所影響）等都有影響，這種影響又在深刻地影響著人們的生產(chǎn)和生活。

根據(jù)成因分，可分為風(fēng)海流（大氣運(yùn)動(dòng)和近地面風(fēng)帶，是海洋水體運(yùn)動(dòng)的主要?jiǎng)恿?/strong>。盛行風(fēng)吹拂海面，推動(dòng)海水隨風(fēng)漂流，并且使上層海水帶動(dòng)下層海水流動(dòng)，形成規(guī)模很大的洋流。例如，南北半球盛行西風(fēng)和信風(fēng)所形成的洋流）、密度流（由于各個(gè)海區(qū)的水溫、鹽度不同，導(dǎo)致海水密度分布不均，引起海水的流動(dòng)。例如，連接地中海與大西洋的直布羅陀海峽就形成了密度流）和補(bǔ)償流（由風(fēng)力和密度差異所形成的洋流，使出發(fā)海區(qū)的海水減少，而由相鄰海區(qū)的海水來(lái)補(bǔ)充，這樣形成的洋流，稱為補(bǔ)償流。補(bǔ)償流有水平、垂直兩種。垂直補(bǔ)償流又分為上升流和下降流。例如，秘魯附近的海區(qū)就有上升流）。

行星風(fēng)系是全球洋流系統(tǒng)的主要塑造者，即洋流形成最主要的原因是由于長(zhǎng)期定向風(fēng)的風(fēng)力推動(dòng)。按海流的溫度與其流經(jīng)區(qū)海水溫度相比較，又可把海流分為暖流（比流經(jīng)區(qū)海水溫度高的洋流）和寒流（低于流經(jīng)海區(qū)的海水溫度）。暖流往往從低緯流向高緯，寒流一般從高緯流向低緯。

墨西哥灣暖流（灣流）是副熱帶環(huán)流中的重要組成部分，也是世界上最強(qiáng)大的一支洋流。它的形成與大西洋上空的大氣環(huán)流直接相關(guān)。在大西洋赤道附近，南北半球的信風(fēng)推動(dòng)著赤道南北兩側(cè)的海水自東向西流動(dòng)，形成赤道暖流，在到達(dá)大陸東岸（大洋西岸）后，受到美洲大陸的阻擋，分為南、北兩支，大部分沿海岸向較高緯度流去（此外，還有一小股海水回頭向東形成赤道逆流），向南的一支沿南美洲海岸南下形成巴西暖流。

其中，向北的一支流至安的列斯群島（屬于西印度群島，在加勒比海）附近，稱為安的列斯洋流。安的列斯洋流大部分轉(zhuǎn)向西北，小部分與北上的圭亞那暖流匯合，向西穿過(guò)小安的列斯群島，進(jìn)入加勒比海。然后，這股匯合起來(lái)的洋流通過(guò)尤卡坦海峽（墨西哥灣和加勒比海之間的海峽），注入了墨西哥灣，經(jīng)過(guò)墨西哥灣時(shí)海水溫度進(jìn)一步升高。

最后，這股暖流在繞灣一周后，從佛羅里達(dá)海峽（美國(guó)佛羅里達(dá)半島與古巴島、巴拿馬群島之間的海峽）流出，并與自東南而來(lái)的安的列斯暖流的大部匯合，形成了著名的墨西哥灣暖流。灣流在40°N附近進(jìn)入西風(fēng)帶，受西風(fēng)的作用，折向東呈扇形展開(kāi)，即為北大西洋暖流。它的大部分通過(guò)不列顛群島與冰島之間，繼續(xù)向東北流入挪威海，注入北冰洋。北大西洋暖流的“小股勢(shì)力”在伊比利亞半島附近向南沿歐、非海岸南下，形成加那利寒流，到佛得角群島附近與北赤道暖流首尾相接，構(gòu)成了順時(shí)針?lè)较虻沫h(huán)流。

灣流，是世界上最強(qiáng)大的暖流，它的寬度達(dá)43—108海里（1海里約為1.852千米），深度為200—700米，每小時(shí)流速3—4海里，水溫約在24℃左右。灣流之所以勢(shì)力大而且水溫高，是與其形成條件分不開(kāi)的。灣流的水源大部分來(lái)自赤道附近，水溫很高。同時(shí)，灣流匯集、輸出的中轉(zhuǎn)站是墨西哥灣，處于副熱帶高氣壓帶控制下，平均水溫高達(dá)27—28℃，它使灣流增加了熱量。

由于墨西哥灣水位高于附近的大西洋洋面，而水流的出口只有一個(gè)寬約80—150千米的佛羅里達(dá)海峽。因此，狹管效應(yīng)，加快了洋流的通過(guò)速度。當(dāng)接近切薩皮克灣（美國(guó)東海岸中部，是大西洋由南向北伸入美洲大陸的海灣）時(shí)，來(lái)自馬尾藻海的（小）洋流加入，使流量加大到每秒7500一9000立方米，幾乎是世界另一支強(qiáng)大暖流——日本暖流（黑潮）的兩倍。

灣流以它強(qiáng)大的勢(shì)力，帶著充足的熱量，沿北大西洋東緣北上，給其流經(jīng)區(qū)大陸沿岸帶來(lái)一定的熱量和降水。因此，歐亞大陸的西岸的氣溫比東岸高得多，最冷月（1月）0℃等溫線在大陸東岸位于35°N附近，在西岸卻沿挪威海岸北上，直至北極圈內(nèi)，東西相差30個(gè)緯度。

其中，處于北極圈內(nèi)的（俄羅斯）摩爾曼斯克港（70°N），由于灣流（北大西洋暖流）的影響，成為世界上緯度最高的不凍港。灣流的暖濕水汽也向陸上輸送，在西風(fēng)環(huán)流作用下深入歐洲，成云致雨。因此，歐洲西岸（溫帶海洋性氣候），終年濕潤(rùn)，年平均降水量可達(dá)1000毫米。

注意：“灣流”多指從墨西哥灣發(fā)源的洋流，但是對(duì)于“灣流”所包括的范圍，各方莫衷一是。一般來(lái)說(shuō)，灣流是指南赤道暖流的北支西北流經(jīng)安的列斯群島，同北赤道暖流的一部分匯合，進(jìn)入墨西哥灣，后從佛羅里達(dá)海峽流出，與安的列斯洋流匯合，沿北美洲東岸自西南向東北而上，在40°W附近，灣流延伸向東，至歐洲西北沿岸，最后經(jīng)挪威海，進(jìn)入北冰洋的整個(gè)暖流系統(tǒng)。

實(shí)際上，灣流系統(tǒng)可分為3個(gè)組成部分：一是系統(tǒng)的主體段，即從美國(guó)東岸哈特勒斯角（北卡羅來(lái)納州外灘群島哈特拉斯島上的岬角）向東至紐芬蘭淺灘（加拿大紐芬蘭島之東南方的一個(gè)海底高原）流勢(shì)最盛的一段洋流，即墨西哥灣暖流；哈特勒斯角以南為起始段，稱為佛羅里達(dá)暖流；紐芬蘭淺灘以東為延續(xù)段，稱為北大西洋暖流。