曾經(jīng)有不少學者認為儒學是古代農(nóng)業(yè)社會的產(chǎn)物，不適應現(xiàn)代社會的需要，甚至是同現(xiàn)代化相對立。但是，由于東亞經(jīng)濟奇跡的出現(xiàn)，人們開始以不同的眼光看待儒學同現(xiàn)代化的關系。已故美國著名未來學家、經(jīng)濟學家赫爾曼·卡恩認為舊的儒家傳統(tǒng)中有一些是阻礙現(xiàn)代化的，如輕視商人，但是它們在現(xiàn)代社會的革命或改革中被摧毀了，然而消滅掉的是儒學中不合時代潮流的東西，儒學中的許多基本內(nèi)容保存下來了。這是由于它們有其自身的價值，能夠成為推動現(xiàn)代化的強大動力。他在《世界經(jīng)濟的發(fā)展：1979年及以后》中以很大的篇幅專門論述了《論語》等著作中促進經(jīng)濟快速增長的內(nèi)容。它們包括重視教育，提倡個體莊重自治，要求認真對待責任、任務和職業(yè)?？鬃咏倘岁P心他人的利益，以實際行動建立和諧的社會關系?？傊?，卡恩認為在孔子思想的基礎上形成的儒家倫理的兩方面：即培養(yǎng)有內(nèi)在精神動力、負責任的有知識的個體，與強烈的獻身意識、組織認同、對各種群體和機構的忠誠，這些都能使社會和經(jīng)濟更有效地運作，使新儒家社會的經(jīng)濟比其他有更快的發(fā)展速度。

實際上早在卡恩之前日本的現(xiàn)代工業(yè)之父澀澤榮一就以自己辦工業(yè)的實踐經(jīng)驗證明了《論語》的觀念能夠促進現(xiàn)代經(jīng)濟的發(fā)展。他撰寫了一部《<論語>與算盤》的書，流傳很廣，后不斷再版。此書主張“以《論語》經(jīng)商”，“把算盤的基礎置于《論語》之上”，實際上是調(diào)和儒學與資本主義，主要是調(diào)和義與利的關系。澀澤榮一在這本書的開頭就提出，當時日本的道德準則可以追溯到記述孔子言行的《論語》。從表面上看，《論語》與(謀利的象征)算盤沒有一點關系，但是這兩者“是完全一致的，《論語》的真價值能夠通過算盤加以實現(xiàn)?！墩撜Z》與算盤的關系既遠又近”。他認為：“沒有工商業(yè)的擴張，我們永遠不可能實現(xiàn)民族繁榮。另一方面，如果不以仁義道德原則為基礎，民族繁榮不可能持久。今天我們的迫切任務就是把《論語》和算盤結合在一起?！睗瓭蓸s一的基本目的是要盡力使《論語》服務于發(fā)展經(jīng)濟的需要，同時又把《論語》作為商人階級的圣經(jīng)，用重新解釋過的儒學指導國家、企業(yè)和個人的經(jīng)濟活動。他在這本書中說“要培養(yǎng)學者精神，一個人不僅必須讀許多書，而且要遵循《論語》提出的道德規(guī)范。然而一個人怎樣發(fā)展經(jīng)商才能？人們也能根據(jù)《論語》發(fā)展經(jīng)商才能”。在他看來，無德經(jīng)商近于欺騙和淺薄，不可能有真正的商業(yè)才能，他說：“一個人要想獲得真正的經(jīng)商才能必須學《論語》。”

澀澤榮一的思想在日本工商界得到了響應，他的朋友、日本第一保險公司經(jīng)理矢野恒太感到《論語》“至少對公司里的青年的修養(yǎng)有好處”，所以寫了一本《口袋<論語>》的書，第一版就銷售了數(shù)十萬冊，產(chǎn)生了很大的影響。與此同時《口袋<論語>注解》、《口袋<論語>注釋》、《口袋<論語>句解》、《口袋<論語>》等紛紛問世。直至當代，《論語》在日本各個階層中仍然受到推崇。

《論語》不僅能夠促進現(xiàn)代經(jīng)濟的發(fā)展，而且有助于現(xiàn)代社會的政治生活和社會生活，這是美國當代主要社會家之一、芝加哥大學教授愛德華·希爾斯的一個發(fā)現(xiàn)。希爾斯曾經(jīng)在《對市民社會與中國思想傳統(tǒng)中的市民性的思考》一書中深入的研究、分析過《論語》中的思想。

希爾斯認為孔子雖然不懂得市民社會的功用，但他的思想“確實提供了某些很有特色的東西，它們有助于市民社會的運作”。它們主要有：

一、權力受限制的政府。市民社會一方面主張用憲法、法律和傳統(tǒng)限制政府的權力，另一方面鼓勵公民參加政治活動，希爾斯認為儒學在這兩方面都產(chǎn)生了積極的作用。儒家雖然不懂得憲法和法律的作用，但是力圖用傳統(tǒng)、天的觀念、倫理道德和圣人的榜樣來限制統(tǒng)治者的行為。他引用《論語·衛(wèi)靈公》中的孔子語錄“無為而治者，其舜也與？夫何為哉？恭己正南面而已矣”。他認為這句話非常清楚地反映了孔子限制政府權力的思想。

二、儒家知識分子的參政、議政的意識。儒家有經(jīng)世致用和清議的傳統(tǒng)，儒家相信，士人讀了圣人之書，按照道德規(guī)范行事，有責任從道德和知識上指導統(tǒng)治者，在對統(tǒng)治者反復勸告不聽的情況下，應當辭職離去，希爾斯認為這種思想是與市民社會的要求相一致的。儒家有強烈社會責任感，視國家、人民之事為己之事，這使希爾斯相信“在儒學中給市民社會的某些方面保留了位置”。

三、不迷信政治手段。市民社會不把政治視為最高的價值和目標，只是把它當作實現(xiàn)其價值的手段，希爾斯認為儒家也有類似的思想?？鬃影岩环N非政治的人格作為自己的志向；他將禮樂置于高于政治的地位，并且用道德來建立人道的社會，希爾斯說：“這種價值的多元對于市民社會也是適合的。它對政治狂熱是一種制約，而政治狂熱對市民社會是有害的”。

四、儒家倫理促進市民品德的完善，這是希爾斯最重視的方面。在他看來，市民道德與市民社會的機構、組織同樣重要，因為前者能夠使后者卓有成效地發(fā)揮作用。他特別欣賞孔子的仁的觀念，因為奉行這一觀念在任何時代，無論是對治國者，還是對人民來說，都是頭等重要之事。他發(fā)現(xiàn)孔子贊揚的人格有許多正是為市民社會所需要的。孔子說：“人不知而不慍，不亦君子乎？”(《論語·學而》)希爾斯分析此話可能是針對一個滿腹經(jīng)綸卻不為君主賞識的士人說的，但是希爾斯認為，這種態(tài)度對于那些在競選中失敗的候選人的意義是一樣的?？鬃舆€提倡溫和，告誡人們不要采取不義和激烈的行為去奪取自己所向往的東西和對待異己的力量。希爾斯說：“孔子雖然沒有生活于市民社會，但是他確實領會了這樣一件事的重要性：'一個社會中在爭奪稀少之物的競爭者之間怎樣保持和睦，人們在追求自己的目標(不論它多么重要)時，如果沒有接受失敗的品質(zhì)，那么一個社會不可能成為市民社會。”根據(jù)以上所說，希爾斯提出，從某種意義上說，“孔子可以被認為是市民社會思想的先驅(qū)?！?span lang="EN-US" style="margin: 0px;">(施忠連)