“昆明”一詞，最早見(jiàn)于司馬遷《史記·西南夷列傳》中，是指秦漢時(shí)期西南地區(qū)一個(gè)部落眾多的游牧民族的名稱(chēng)，又稱(chēng)“昆”或“昆彌”。在云南，這些民族主要是居住在洱海和滇池地區(qū)，被稱(chēng)為'昆明子”。

昆明建城，最早始于公元前3世紀(jì)末期莊蹻修建的苴蘭城。根據(jù)史籍記載，莊蹻入滇“以其眾王滇”而建立滇國(guó)時(shí)，除將其“都城”建在今晉寧石寨山附近外，還在今昆明市建造了一座“苴蘭城”。據(jù)考證，苴蘭城的位置大概在今昆明市的黃土坡、黑林鋪、高臺(tái)地一帶。由于當(dāng)時(shí)滇池的面積比現(xiàn)在大得多，苴蘭城背山面對(duì)滇池，原本就是一個(gè)人口眾多的聚落，莊蹻便在此基礎(chǔ)上建立一座城市。這就是昆明建立的第一座城市，它是現(xiàn)代昆明的雛形。

公元前109年，漢武帝派大將郭昌率軍征伐滇國(guó)，打敗了“勞浸”“靡莫”兩部落，滇王常羌“舉國(guó)而降”。西漢王朝以滇池地區(qū)為中心設(shè)置益州郡，其首府滇池縣的位置在今晉寧。為了表彰郭昌的功勞，西漢王朝便在益州郡內(nèi)以他的名字設(shè)立“郭昌縣”，后訛傳為“谷昌縣”。據(jù)《蠻書(shū)》記載，在拓東城東十余里有一個(gè)“谷昌村”，“漢谷昌王故地也”，可見(jiàn)這個(gè)遺址在唐朝末年還保留著。然而據(jù)《嘉慶一統(tǒng)志》等書(shū)又說(shuō)谷昌城在昆明縣城的北面。所以，關(guān)于谷昌縣的具體位置，仍有待于進(jìn)一步考證。盡管如此，谷昌城是西漢王朝在今昆明市區(qū)或市郊范圍內(nèi)建立的又一座城市，它是在古代苴蘭城基礎(chǔ)上的繼續(xù)，到了隋朝，在原谷昌縣基礎(chǔ)上設(shè)益寧縣。

公元764年，南詔王閣羅鳳命其長(zhǎng)子鳳伽異率“昆川城使”楊牟利在益寧縣城的基礎(chǔ)上修筑拓東城，取開(kāi)拓東境之義，并置拓東節(jié)度，由鳳伽異親自坐鎮(zhèn)駐守。拓東城的具體位置，大致在盤(pán)龍江與金汁河之間，主要在今昆明市拓東路一帶。除拓東節(jié)度外，南詔還在拓東城設(shè)置了鄯闡府，與拓東節(jié)度同城并受其節(jié)制。所以，拓東城此時(shí)還有一個(gè)名稱(chēng)叫“鄯闡”。為充實(shí)拓東城，南詔采取了大規(guī)模民族遷徙的措施，增加拓東城的居民。此后，南詔以拓東城為基地，數(shù)次攻陷安南都護(hù)府，進(jìn)攻邕州（今廣西南寧）和播州（今貴州遵義），拓東城真正起到了開(kāi)拓東部的作用，其戰(zhàn)略地位也越來(lái)越重要。南詔王異牟尋曾“巡幸拓東”，并命其臣屬在今圓通寺后的螺峰崖刻石紀(jì)功。公元809年，尋閣勸仿效唐王朝的做法，將大理改為西京，拓東城改為東京，并長(zhǎng)期住在拓東城處理軍政事務(wù)。公元860年，南詔國(guó)王世隆將東京改為“上都”，南詔王都大理逐漸退居次要地位。

為了滿(mǎn)足驕淫奢侈的需要，南詔統(tǒng)治者在拓東城大興土木，花費(fèi)大量錢(qián)財(cái)，役使大量勞力修造宮殿和佛寺。公元872年，世隆在上都修建“鄯闡王宮”。公元880年，隆舜為其子舜化貞在東京西南修建了一座“中城”，極其奢華。此外，由于南詔奉信佛教，這一時(shí)期在城區(qū)修建的佛塔、寺廟也為數(shù)不少，如東寺、西寺、妙應(yīng)寺、圓通寺等。

大理國(guó)時(shí)期，拓東城為鄯闡府治所，但仍沿用南詔時(shí)代的習(xí)慣稱(chēng)之為“東京”，是大理國(guó)的“別都”。大理的統(tǒng)治者也十分重視拓東城的經(jīng)營(yíng)和建設(shè)。大理國(guó)王段素興性好狎游，曾在今昆明市東北角大規(guī)模修建宮殿，并修建了“春登堤”和“云津堤”。春登堤即今天的金汁河，段素興命人在春登堤上栽種了大量的迎春柳，每當(dāng)春暖花開(kāi)，迎春柳花色金黃燦然，故被稱(chēng)為“金棱”或“金堤”?；ò甑蛄泔h落水面時(shí)，好似金液泄流，該河又被取名“金汁河”。云津堤即今天的盤(pán)龍江，堤上種有素馨花，春暖時(shí)節(jié)，素馨花雪白如銀，故稱(chēng)為“銀棱”或“銀堤”。當(dāng)花瓣凋謝散落江面，猶如銀波蕩漾，所以又稱(chēng)其為“銀棱河”。由于這兩條河分別從當(dāng)時(shí)鄯闡城的東西側(cè)流過(guò)，因此又有“繞道金棱河”、“縈城銀棱河”之謂。段氏失勢(shì)后，鄯闡府高氏權(quán)勢(shì)如日中天。作為高氏世襲領(lǐng)地的鄯闡城，因“高國(guó)主”的特殊地位而備受關(guān)注。鄯闡侯高智升在城內(nèi)五華山下（今威遠(yuǎn)街口）修建了自己的宮邸和別墅，時(shí)稱(chēng)“東府”。高智升還在西山修建了亭臺(tái)樓閣，取名“華亭山”，成為鄯闡城“形勝甲諸化境”，首屈一指的風(fēng)景區(qū)。在高氏數(shù)代世襲鄯闡侯的經(jīng)營(yíng)下，鄯闡城成為當(dāng)時(shí)云南最為繁華的城市之一。

公元1254年，蒙古軍攻占鄯闡城，在鄯闡建立“昆明千戶(hù)所”（后一度改為善州，1284年又改為昆明縣）。至此，“昆明”作為城市的正式名稱(chēng)而被載入史冊(cè)。