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在晉楚爭霸的戰(zhàn)爭中，以鄭、宋為代表的小國紛紛被卷入其中，兵禍不斷，人民生活悲慘。晉勝稱霸，則以前依附楚的諸小國轉(zhuǎn)而附晉，可是楚國并不肯善罷甘休，所以就要找這些小國的麻煩。而這些小國哪里是楚國對手，只好背晉附楚。晉國知道了，同樣不會善罷甘休，也要找這些小國的麻煩。所以，在晉楚爭霸的過程中，最厭惡戰(zhàn)爭的便是這些小國家。據(jù)學(xué)者們統(tǒng)治，在七八十年的晉楚爭霸過程中，鄭國遭受的戰(zhàn)爭最多，達七十多次，宋國其次，也達四十幾次。在爭霸戰(zhàn)爭中，小國對于霸主國主要負有兩項義務(wù)：一，出兵車從霸主國征伐。二、以納貢的形式給予霸主國經(jīng)濟資助。這兩項義務(wù)，極大地消耗了諸小國的國力，以至于“易子而食”、“折骨而炊”。所以，這些小國家對于彌兵運動表現(xiàn)出極大的熱情。春秋歷史上兩次“弭兵”運動都是由宋國大夫發(fā)起的。第一次在公元前579年，宋大夫華元向晉、楚兩國國君提出了“彌兵”的倡議。此時，晉、楚兩國勢均力敵，誰也不占據(jù)絕對的優(yōu)勢，面對這樣的倡議，心中雖有不甘，但總不能直接拒絕，只好違心答應(yīng)。兩國各派出代表到宋都會盟，訂立了“互不侵犯”的盟約。但這盟約只維持了三年，就被楚國撕毀。晉楚兩重新交兵，爆發(fā)了鄢陵大戰(zhàn)。首先，晉出兵伐鄭，楚王則發(fā)兵救鄭。晉兵渡過黃河，與楚兵遇于鄢陵，雙兵激戰(zhàn)一天一夜，楚王被射傷眼睛后敗逃，楚軍大敗。其后，晉又多次率諸侯伐鄭，楚軍不得不數(shù)次救鄭。晉楚兩強，長期被戰(zhàn)爭消耗，國力大大衰減。同時，國家內(nèi)部的大夫勢力上升，與君主的矛盾越來越嚴重，不得不陷入內(nèi)爭之中。在這種情形下，晉楚兩國內(nèi)部也都希望能獲得和平安定的外部環(huán)境。于是便促成了第二次“弭兵”運動。在鄢陵之戰(zhàn)十四年之后，宋國大夫向戌重提弭兵之議。向戌與晉國執(zhí)政趙武、楚國執(zhí)政屈建都有交情，便乘機說服兩國息兵停戰(zhàn)。其時，晉國國內(nèi)六家世卿忙于內(nèi)斗，無暇外顧；楚國則受新崛起的吳國牽制，不敢輕舉妄動，也都有息兵停戰(zhàn)的意愿。公元前546年，晉、楚、魯、宋等十四國大夫在宋都商丘會盟，約定晉楚兩同做霸主，雙方的仆從國向兩國同時進貢，晉楚兩國共享霸主利益。弭兵大會之后，戰(zhàn)爭減少，中原地區(qū)維持了約五十多年的平靜。但晉國的內(nèi)部問題日趨嚴重，國家主權(quán)逐漸由公室移到幾個氏室，進入一個蛻變時期，直至分裂為三個國家。所以弭兵之會后不久，晉國便退出了爭霸戰(zhàn)場。在對于楚國來說自然是極好的機會，卻不曉得在他的東鄰有一個強國悄然崛起，那便是吳國。
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