在洛陽(yáng)城東約12公里的地方，有一座享有“中國(guó)第一古剎”之稱的白馬寺。據(jù)史料記載，白馬寺初建于東漢永平十一年，距今已有1900多年的歷史了。盡管這座寺院不大，但它卻是佛教傳入中國(guó)后由朝庭創(chuàng)辦的第一座寺院，是佛教在中國(guó)生存和發(fā)展的第一座菩提道場(chǎng)，被中國(guó)佛教界尊稱為“祖庭”和“釋源”。

據(jù)說，在東漢永平七年，漢明帝劉莊夜宿時(shí)，夢(mèng)見一個(gè)頭頂放光的金人自西而來。第二天，漢明帝把這個(gè)夢(mèng)告訴了大臣。博士傅毅奏道：您夢(mèng)到的人可能是西方的佛。漢明帝于是派人出使西域求佛，使者離開洛陽(yáng)后，在大月氏國(guó)遇到了印度高僧?dāng)z摩滕和竺法蘭，并誠(chéng)懇請(qǐng)高僧東赴中國(guó)弘揚(yáng)佛法。二位高僧用白馬馱載佛經(jīng)來到了洛陽(yáng)，漢明帝對(duì)二位高僧極為禮重，安排他們?cè)诠偈瘌櫯F寺暫住，并敕令在洛陽(yáng)西雍門外建造寺院。為紀(jì)念白馬馱經(jīng)，建造的寺院取名為“白馬寺”，白馬寺也就成為佛教傳入中國(guó)的最初標(biāo)志。

白馬寺的山門是一座重建于明代的牌坊式歇山頂建筑，門上并排有三座石砌弧券門，象征著佛教里所說的“三解脫門”，即無作門、無相門、空門，佛教稱之為涅磐之門。三個(gè)門洞都是用磚和青石券砌而成的，部分券石上還刻有工匠的姓氏名字，從字體上看此種券石應(yīng)是東漢遺物，這些券石應(yīng)該是白馬寺內(nèi)現(xiàn)存最早的文物。

在山門外，除了門前的一對(duì)石獅子，另外還有一對(duì)石馬分立左右。這對(duì)石馬形象溫馴，雕工圓潤(rùn)，但它們與白馬寺馱經(jīng)的白馬沒有任何關(guān)系。這兩匹石馬都是宋代的石刻，石馬原是宋代太師太保、右衛(wèi)將軍、駙馬都尉魏咸信墓前之物。民國(guó)時(shí)期，白馬寺住持僧德浩法師重修寺廟時(shí)，將石馬移到了山門前。

白馬寺自東漢創(chuàng)建起，在歷史的風(fēng)雨中也經(jīng)歷了數(shù)毀數(shù)建，但寺廟的原址卻從未變過。東漢末年，董卓火燒洛陽(yáng)時(shí)，白馬寺第一次被毀。唐武周時(shí)期，寺主僧薛懷義受公主推薦，成為武則天的男寵，他說服武則天修復(fù)白馬寺，使白馬寺盛極一時(shí)，和尚達(dá)千余。隨后的安史之亂使東都洛陽(yáng)遭到嚴(yán)重破壞，白馬寺也未能幸免。詩(shī)人張繼路過白馬寺時(shí)寫到：“白馬馱經(jīng)事已空，斷碑殘剎見遺蹤。蕭蕭茅屋秋風(fēng)起，一夜雨聲羈思濃。”唐武宗滅佛的會(huì)昌法難，更是使白馬寺受到較大損毀，出家僧人被強(qiáng)迫還俗。直到宋太宗趙光義下令重修白馬寺，白馬寺才從劫難中復(fù)蘇過來。

現(xiàn)在的白馬寺坐北朝南，為一長(zhǎng)方形的院落，門前有寬闊的廣場(chǎng)。白馬寺內(nèi)的布局同中國(guó)其它寺院沒有什么不同，進(jìn)入山門后可以看到，寺內(nèi)的主要建筑都分布在由南向北的中軸線上。依次為天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、毗盧閣，東西兩側(cè)分別有鐘樓、鼓樓，齋堂、客堂，禪堂、祖堂等附屬建筑，左右對(duì)稱，布局規(guī)整。

面對(duì)山門的天王殿是白馬寺的第一重大殿，內(nèi)供奉著明代的彌勒佛塑像。當(dāng)人們進(jìn)入寺院后，首先看到的就是彌勒佛樂呵呵的形象，使人們對(duì)佛門產(chǎn)生一種親切感。殿堂兩側(cè)貢奉的是清代泥塑的四大天王，他們是佛教的護(hù)法天神，佛教認(rèn)為：南方增長(zhǎng)天王持劍，司風(fēng)；東方持國(guó)天王拿琵琶，司調(diào)；北方多聞天王執(zhí)傘，司雨；西方廣目天王持蛇，司順。四大天王喻意風(fēng)調(diào)調(diào)雨順。四大天王通常分列在佛寺的第一重殿的兩側(cè)，天王殿因此得名。

第二重大殿是大佛殿，大佛殿是寺內(nèi)主要殿堂，重大的佛事活動(dòng)均在這里舉行?，F(xiàn)存大佛殿是明代重修的，殿內(nèi)正中供奉著一佛、二弟子、二菩薩、二供養(yǎng)天人，共七尊造像。據(jù)說這些造像是按佛祖不語(yǔ)說法時(shí)的場(chǎng)景塑造的，主佛釋迦牟尼佛坐須彌座上說法，但此次講經(jīng)他并不講話，只用右手持一朵鮮花，讓眾人猜測(cè)，即所謂涅磐會(huì)上“捻花示眾”。惟有立于左側(cè)的大弟子珈葉懂得了佛祖的真意，從而破顏微笑。二弟子阿難立于右側(cè)，兩位弟子左右分別是文殊菩薩和普賢菩薩。邊上待立著兩位手持鮮花、體態(tài)嬌娜的供養(yǎng)天人，也稱散花天女，在大佛講經(jīng)時(shí)，供養(yǎng)天人會(huì)在天上紛紛散花，“天花亂墜”由此而來。

第三重大殿是大雄殿，這是一座明清重修的建筑。殿內(nèi)供奉著三主佛、二天將、十八羅漢，這些都是元代的造像。佛龕內(nèi)的三尊主佛皆盤雙膝于蓮花座中，正中為釋迦牟尼佛，左側(cè)為藥師佛，右側(cè)為阿彌陀佛，邊上左右相對(duì)是韋馱、韋力二位護(hù)法神，殿內(nèi)兩側(cè)供置十八羅漢。殿內(nèi)巨大的木雕貼金雙層佛龕精雕細(xì)刻，金碧輝煌。上層龕額正中雕有一只金翅大鵬，在大鵬鳥的兩邊還各雕有三條龍，這圖案源于一個(gè)佛教傳說。據(jù)傳，大鵬鳥喜歡吃龍，龍只好找佛祖求救，佛祖從所披袈裟上抽出一束絲覆蓋在龍身上。從此，龍不再擔(dān)心受大鵬鳥之害了。佛祖又用供品代龍，滿足了大鵬鳥的食欲。

接引殿是白馬寺的第四重大殿，接引殿在清代同治年間毀于火災(zāi)，光緒年間重建，是白馬寺修建最晚，規(guī)模最小的殿堂，殿內(nèi)供奉的佛像都是清代泥塑。據(jù)說，佛教徒修行到一定功德后，便可由阿彌陀佛接引到西方極樂世界。殿內(nèi)正中主佛為阿彌陀佛，他右手向前下伸作接引狀，左手指西方“極樂世界”。兩側(cè)分別為觀音菩薩和大勢(shì)至菩薩，三尊佛合稱為“西方三圣”。

走過接引殿后面的橋拱型石階，便到了清涼臺(tái)。相傳，清涼臺(tái)原是漢明帝劉莊小時(shí)候避暑、讀書的地方，二位印度高僧來到洛陽(yáng)后就在此居住并翻譯經(jīng)文，第一本漢文佛經(jīng)《四十二章經(jīng)》就在這里譯出。清涼臺(tái)之名源自于一個(gè)叫如秀和尚，如秀能文能詩(shī)，書畫俱佳，他把寺內(nèi)六個(gè)重要景觀題為白馬寺六景，分別是清涼臺(tái)、焚經(jīng)臺(tái)、齊云臺(tái)、夜半鐘、騰蘭墓、斷文碑。整個(gè)清涼臺(tái)以毗盧閣為中心，周圍環(huán)繞配殿、僧房和廊廡，構(gòu)成一個(gè)封閉式的院落。

清涼臺(tái)上的毗盧閣是白馬寺最后一重大殿，殿內(nèi)佛壇上中間為毗盧佛，意為“大日佛”，象征的是光明普照，佛法廣大無邊，眥盧佛是佛教中重要教派密宗所尊奉最高的神。毗盧佛的左側(cè)為文殊菩薩，右為普賢菩薩。這一佛二菩薩，合稱為“華嚴(yán)三圣”。

隨著佛教在中國(guó)的發(fā)展興盛，也逐漸形成了法性宗、法相宗、天臺(tái)宗、華嚴(yán)宗、禪宗、凈土宗、律宗、真言宗等佛教宗派，也就是通常所說的性、相、臺(tái)、賢、禪、凈、律、密八大宗派。宗派之間互相聯(lián)系，互為影響，也互為斗爭(zhēng)。自從唐武宗滅佛之后，惟有禪宗弘而不衰，成為匯合各宗派中國(guó)化的佛教。作為“釋源”和“祖庭”的白馬寺，雖為禪宗寺院，但寺內(nèi)的接引殿及阿彌陀佛卻是凈土宗的內(nèi)容，而毗盧閣及毗盧佛則又是密宗的內(nèi)容。

齊云塔位于白馬寺山門外東南方不遠(yuǎn)處，這是一座方形密檐工磚塔，共有十三層。齊云塔外形呈拋物線，造型別致，玲瓏嫵媚。據(jù)寺內(nèi)現(xiàn)存的宋代刻石記載，齊云塔初建于東漢永平十二年，也就是創(chuàng)建白馬寺的第二年，當(dāng)時(shí)建造的是一座九層佛塔，高二百尺，“塔若岳峙，號(hào)曰齊云”，后來塔在董卓火燒洛陽(yáng)時(shí)被毀，不過那時(shí)的塔應(yīng)該是中國(guó)最古老的佛塔了。五代時(shí)期，白馬寺又建一座高五百尺的九級(jí)木塔，北宋靖康元年，木塔再遭劫火，如今也只留下塔基殘痕。

現(xiàn)存的這座齊云塔是金代大定十五年修建的，高五十三米多，塔身為四方形，磚砌密檐，共十三層。首層塔檐下有磚雕仿木式斗拱，頂覆寶瓶式塔剎。塔的內(nèi)部為中空，有踏窩可攀登而上。塔的第十層向南有門，出門由塔外再向上三層，可直達(dá)塔頂。這座塔雖不是白馬寺創(chuàng)建時(shí)期的塔，但它也是洛陽(yáng)一帶地面現(xiàn)存最早的古建筑。

這座磚塔還有一奇特現(xiàn)象，如果站在塔南約20米處，用手相互拍掌，便可聽到從塔身發(fā)出的“哇哇”聲音，猶如田野里青蛙的叫聲。所以當(dāng)?shù)厝藗髡f，在齊云塔上住有一只金蛤蟆。其實(shí)這是一種回音現(xiàn)象，它比北京天壇的明代回音壁要早350多年。

齊云塔原是屬于白馬寺的佛塔，如今這座塔已歸了齊云塔院。齊云塔院是中原第一所比丘尼道場(chǎng)。這里共住有三十余位尼僧，除四位老尼僧外，皆是25歲以下、18歲以上的年青女尼。她們心發(fā)純正，皆能遵守佛門清規(guī)，念經(jīng)拜佛，持齋過堂，靜坐禪修。在此修學(xué)的尼眾，凡受過具足戒的，均要求通背《四分律比丘尼戒本》，不但要求背戒本，還要求懂得每條戒的制戒因緣及其開、遮、持、犯。

齊云塔院的執(zhí)事同白馬寺一樣，每年正月十五請(qǐng)職。在收徒方面也十分嚴(yán)格，要三級(jí)證明，父母同意，年齡在18-30歲之間的未婚女子，信仰虔誠(chéng)。接受寺院半年以上考察，合格者給予剃度，剃發(fā)后即受沙彌尼戒及正學(xué)女戒，二年以后方許受具足戒。

走過白馬寺，使我了解到佛教在中國(guó)傳播的最初二百年，整個(gè)過程都與白馬寺息息相關(guān)。這里是第一次西天取經(jīng)的出發(fā)地，這里是中國(guó)第一次西天求法的產(chǎn)物，這里是第一次來中國(guó)傳教弘法的僧人的居所，這里收藏了第一部傳入中國(guó)的梵文佛經(jīng)“貝葉經(jīng)”，這里是中國(guó)的第一個(gè)譯經(jīng)道場(chǎng)，這里誕生了第一部中文佛經(jīng)《四十二章經(jīng)》，這里產(chǎn)生了第一部漢文佛律《僧祗戒心》，這里受戒了第一個(gè)中國(guó)漢地僧人，這里建造了中國(guó)第一座古剎齊云塔。總之，白馬寺是與中國(guó)佛教的許許多多“第一”緊緊聯(lián)在一起的，這讓它穩(wěn)居中國(guó)伽藍(lán)之首座，成為名副其實(shí)的中國(guó)佛教的祖庭和釋源。