宋代書法圈最有代表性的人物無疑是蘇軾（1037年——1101年）、黃庭堅（1045年——1105年）、米芾（1051年——1107年）、蔡襄（1012年——1067年），四人合稱“宋四家”，都生活在北宋時期，代表了宋代書法的最高成就。

宋代書法表現(xiàn)出兩個鮮明特點，一是追求“尚意”書風，倡導書法家在創(chuàng)作中要毫無保留地表現(xiàn)自己的意志情趣。

宋代書法家通過梳理唐代書法作品后，發(fā)現(xiàn)唐代書法過于追求法度，這種做法不可避免地壓制了書法家的個性，所以，宋代書法家就刻意去突破唐代書法家重視法度的習慣，在書法線條中把表現(xiàn)自我意趣放在了首要追求目標。

蘇軾

蘇軾的“我書意造本無法”，黃庭堅的“凡書畫當觀韻”，都是對宋人尚意書風的最好詮釋。

二是書法家在創(chuàng)作中，刻意將書法跟其它文學藝術(shù)形式結(jié)合起來，認為書法跟文學一樣，是表現(xiàn)個人思想情感和審美趣味的載體，并且很看重文學修養(yǎng)對書法的滋養(yǎng)作用。

宋代書法家在本質(zhì)上都是修養(yǎng)很全面的文人，寫詩作文對他們來說就是日常的工作內(nèi)容，他們對自己身份的定位，首先是文學家，其次才是書法家和畫家。

所以，我們能看到，不論是蘇軾和黃庭堅，還是米芾和蔡襄，都留下了許多詩詞，尤其蘇軾和黃庭堅，前者是宋朝“豪放詞”的開創(chuàng)者，以及“北宋詩文革新運動”的代表人物，后者則是“江西詩派”的旗手，他們在文學史上都占有很高地位。

蘇軾的書法，早年學習“二王”，中年學習顏真卿和楊凝式，晚年又對李邕產(chǎn)生興趣，通過博采眾長，對歷代書法大家的風格不斷兼收并蓄，最終形成了樸茂敦厚的個人風格。

蘇軾在不同年齡段，均能表現(xiàn)出強烈的書風，黃庭堅曾這樣形容蘇軾的書風：早年姿媚，中年圓勁，晚年沉著。

蘇軾之所以能體現(xiàn)出這樣的書風，除過他善于學習之外，跟他握筆的姿勢也有很大關(guān)系，他在用筆上喜歡采取側(cè)勢，將毛筆側(cè)臥于虎口之間，類似于現(xiàn)代人握鋼筆的姿勢，毛筆在手中是傾斜的，筆鋒跟紙張之間形成了銳角，使用側(cè)鋒寫字時，能寫出寬博、渾厚的筆畫，單字結(jié)體看起來扁平而肥碩，有一種富貴之態(tài)，同時也體現(xiàn)了他豁達樂觀的心境。

黃庭堅的書法風格同樣很鮮明，在行書、草書、楷書上都取得了很高成就，他研究過的書法家很多，對王羲之、王獻之、顏真卿、張旭、懷素、楊凝式等大家的用筆都深入研究過，最終創(chuàng)作出中宮緊斂、四周舒展的“輻射式書體”，筆畫如同“長槍大戟”，視覺沖擊力很強，個性十足。

他這種書體的形成，跟他的執(zhí)筆習慣有關(guān)，他喜歡“高執(zhí)筆”，手指捏住筆管尾部，垂直向著紙面，這樣能給手指、手腕、胳膊最大自由度，把指力、腕力乃至臂力最大限度地發(fā)揮出來，有助于寫出張揚、奇崛的筆畫線條。

實際上，黃庭堅的草書成就最高，筆法瀟灑奇崛，點畫長短互補，結(jié)體變化多端，章法行云流水，氣韻生動。

米芾的傳統(tǒng)書法功底可以說是“宋四家”里最突出的，他的書法風格，跟蘇軾和黃庭堅比起來，對“尚意”書風追求得并不是那么明顯，他在書法創(chuàng)作中更像是“尚法”者。

由于傳統(tǒng)書法功底深厚，米芾在創(chuàng)作中完全可以做到信手拈來，給用筆中糅合歷代不同名家的筆意，最終創(chuàng)造出“八面出鋒”的行書風格。其特點是運筆迅疾，把中鋒用筆和側(cè)鋒用筆結(jié)合起來運用，既能看到勁健的骨力，又能看到灑脫的氣勢，章法布局疏密有致，字形結(jié)體錯落有致，被蘇軾形容為“超逸入神”，極具有視覺美感。

米芾的行書被公認為“宋四家”里成就最高的一個。

蔡襄官至端明殿學士，楷書、行書、草書都能寫。整體來看，他的書法中規(guī)中矩，用筆嚴謹，對章法結(jié)構(gòu)特別講究，流露出端莊平和的特征，可以說是“宋四家”里邊最缺乏個性的一個，跟宋代書法整體“尚意”的追求有些格格不入。

出現(xiàn)這個原因，是因為蔡襄長期在朝中做高官，在書法創(chuàng)作上以追求實用為主，不能像其他人那樣隨心所欲地創(chuàng)作和寫字，他需要寫出工整端莊的公文，方便大家辨認和交流，無形之中壓制了自我個性在書法中的流露。

通過分析“宋四家”的個人風格可以得出，黃庭堅無疑是綜合成就最高的，他在楷書、行書、草書領(lǐng)域，都能做到獨樹一幟，自成一家，尤其在草書方面，被譽為宋代唯一的草書大家。

在行書領(lǐng)域，米芾的成就最高，源于他是臨摹高手，對二王、顏真卿、歐陽詢、褚遂良、李邕等大家的行書作品，進行過長期鉆研，深得用筆用墨的精髓，最終脫穎而出。

單輪書法成就，在“宋四家”里邊，蘇軾確實很難比過黃庭堅和米芾，僅僅比蔡襄強一些。然而，蘇軾卻能排在“宋四家”之首，最根本原因是他沾了綜合文化修養(yǎng)很高的光，只因他是中國歷史上鳳毛麟角的文化全才和藝術(shù)天才。

拋開書法，如果以“大文化”的視覺來衡量，其他三人很難跟蘇軾比肩。

僅僅在文學上，蘇軾就有四大貢獻。

一是開創(chuàng)了“豪放詞”，拓展了宋詞的創(chuàng)作視野和藝術(shù)格調(diào)，提升了詞的文學地位，消除了詞的尊卑觀念，讓詞可以像詩歌和散文那樣反映包羅萬象的現(xiàn)實生活。因為宋詞在蘇軾之前，都是表現(xiàn)兒女情長，格調(diào)和境界不高，是落魄文人創(chuàng)作的專利，很多文人看不起詞作者，隨著蘇軾開創(chuàng)豪放詞后，改變了人們對詞的看法，并留下《念奴嬌·赤壁懷古》、《水調(diào)歌頭·明月幾時有》、《江城子·密州出獵》等非常優(yōu)秀的豪放詞。

二是蘇軾把悼亡這個重大題材納入詞的創(chuàng)作范疇，進一步豐富了宋詞的內(nèi)容，留下《江城子·十年生死兩茫?！愤@首杰作。

三是蘇軾在散文創(chuàng)作上，推崇“文以載道”，并追求散文風格的多樣化和生動性，反對千篇一律的統(tǒng)一文風，常常把情感、事理、景致融合在一起，語言平易自然，極富有詩情畫意，代表了宋代散文的最高成就。

四是蘇軾在詩歌創(chuàng)作中，主動吸收宋代理學的觀點，開創(chuàng)出言簡意賅的說理詩，風靡了宋代詩壇。

在繪畫上，蘇軾的成就也很大，他提倡“詩畫本一律，天工與清新”的藝術(shù)理念，把追求神似看作第一要素，主張畫畫時要直抒胸臆，注重提煉畫外之意，并且提出了“士人畫”的概念，對后世“文人畫”的發(fā)展壯大，有非常深遠的影響。

除過詩文書畫，蘇軾在音樂、醫(yī)藥、烹飪等方面，都有一定貢獻，面對這樣全知全能的蘇軾，不把他排在“宋四家”之首，似乎說不過去。