自從1840年鴉片戰(zhàn)爭以后，由于資本帝國主義的侵略和中國封建統(tǒng)治階級的腐朽，中國一步一步地變成了一個半殖民地半封建的社會，帝國主義和中華民族的矛盾，封建主義和人民大眾的矛盾是中國社會的主要矛盾，中國革命的主要任務，就是對外推翻帝國主義的民族革命和對內(nèi)推翻封建地主壓迫的民主革命。辛亥革命雖然推翻了清王朝，但是并沒有推翻帝國主義和封建主義的壓迫和剝削。第一次世界大戰(zhàn)結束后，帝國主義加緊對中國的侵略，加深了農(nóng)村經(jīng)濟的國際化程度，使農(nóng)村進一步成為帝國主義推銷商品、吸取原料的市場。

　　帝國主義向中國傾銷商品，大部分為日用消費品，以1920年為例，消費資料占進口貨物中的71.5%。大量日用品傾入農(nóng)村市場，進一步排斥了家庭手工業(yè)，使農(nóng)民不得不用農(nóng)產(chǎn)品換取日用品，加深了對洋貨的依賴。與此同時，帝國主義又采取種種辦法，迫使農(nóng)民放棄原有的生產(chǎn)，種植和出售帝國主義所需要的原料，使農(nóng)村商品生產(chǎn)為帝國主義需求所制約。原料生產(chǎn)的增加，必然造成谷物生產(chǎn)的縮減，又給帝國主義制造了傾銷剩余農(nóng)產(chǎn)品的條件，使中國農(nóng)業(yè)生產(chǎn)陷入更加深刻的危機。帝國主義不僅用工業(yè)品，而且用農(nóng)產(chǎn)品，排擠和打擊中國農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，使農(nóng)村日益破產(chǎn)，廣大農(nóng)民生活瀕于絕境。

　　在帝國主義加緊侵略的同時，農(nóng)村封建勢力也加重了對農(nóng)民的剝削。中國封建土地制度極端不合理。10%的地主、富農(nóng)占有土地70%—80%，70%的貧農(nóng)沒有土地或很少土地，只得向地主租地，受著地主階級以地租為主要形式的殘酷剝削。無論地租的形式如何，一般都占收獲量的50%以上，更高的達到60%—80%，最高的達到90%。農(nóng)民除了受地租剝削外，還要受高利貸資本的剝削。農(nóng)村借債戶，一般占全村農(nóng)戶的50%—70%，農(nóng)村放債者有地主、商人、軍閥、官僚，也有專門的高利貸者。利率很高，年利往往在20%—80%左右，也有超過100%。除此一般情況之外，還有特殊的高利貸剝削。借數(shù)不足、預扣利息，滾利作本，按日收利，鴿子地(以土地抵押)、孤老錢(每月按算術級數(shù)倍增之)、標谷制(借谷一擔，以一年中最高價格折現(xiàn)，以最低價計算還糧食，利息5—7分)，青苗利(以田中未成熟之青苗作保)等，其剝削程度，比地租有過之而無不及。苛捐雜稅是封建軍閥對農(nóng)民進行掠奪的重要手段。在這一時期，除了田賦正稅有所增長外，附加稅的增加往往超過正稅的數(shù)倍。田賦負擔加重還表現(xiàn)在預征上，預征數(shù)年的很普遍，有的地方甚至預征到三十多年。由于軍閥混戰(zhàn)，復征現(xiàn)象相當普遍，原來的軍閥征收過了，新軍閥又要征收。這些賦稅地主階級利用其特權往往都轉嫁到廣大中、貧農(nóng)身上。除了橫征暴斂外，廣大農(nóng)民還要受到封建軍閥部隊的兵差、兵禍的痛苦。加上天災人禍，農(nóng)村凋敝，農(nóng)民破產(chǎn)，饑民成千上萬，以草根樹皮為食，甚至發(fā)生人吃人的慘劇。從而激化了農(nóng)村的階級矛盾，加強了廣大農(nóng)民對帝國主義、地主階級、封建軍閥的反抗，許多農(nóng)民不得不鋌而走險，奮而求生，一旦得到無產(chǎn)階級的領導，就會形成波瀾壯闊的農(nóng)民運動。

　　中國共產(chǎn)黨成立后，除了集中力量開展工人運動外，一些共產(chǎn)黨員開始注意農(nóng)民運動。1921年下半年，沈定一等便在浙江省蕭山縣衙前村從事農(nóng)民運動。1921年9月，成立了農(nóng)民協(xié)會，發(fā)表了《宣言》和《章程》。指出：“本會與田主地主立于對抗地位”，“凡生產(chǎn)工人及社會主義勞動者，本會都認為極良好的朋友”，“會員每年交納租息的成數(shù)，以收成及會員平均的消費所剩余的作標準”，并提出土地應該歸農(nóng)民使用，“歸農(nóng)民所組織的團體保管分配”①。衙前農(nóng)民協(xié)會成立后，領導農(nóng)民進行抗租減租，反對奸商壟斷米價，取消地主苛例的斗爭。年底，農(nóng)民協(xié)會發(fā)展到蕭山、紹興兩縣八十多個農(nóng)村。最后被地主階級和反動軍隊鎮(zhèn)壓下去。

　　農(nóng)民運動發(fā)展較早，規(guī)模較大，影響較深的是彭湃領導的廣東省海豐縣的農(nóng)民運動。

　　彭湃(1896—1929)，廣東海豐縣人，原名天泉，又名漢肓，出身大地主家庭，1917年赴日本留學，積極參加中國留學生的救國運動，改名為彭湃。1920年回國，1921年任海豐縣教育局局長，并出版《赤心周刊》，宣傳革命理論，被軍閥、土豪撤銷職務，旋即加入中國共產(chǎn)黨。彭湃雖然出身于地主家庭，但他看到地主壓迫農(nóng)民的殘酷，非常同情農(nóng)民的痛苦，特別是他加入中國共產(chǎn)黨后，便積極從事農(nóng)民運動，成為著名的農(nóng)民運動領袖。