VR和AR已經(jīng)走過了幾十年的探索歷程，廣泛進入大眾視野也有十余年，各類技術已相當成熟。敏銳的創(chuàng)新者已在發(fā)問，現(xiàn)有的產(chǎn)品真的就是我們想要的“虛擬現(xiàn)實”嗎？除了視覺上的改進以外，還會有新的可能嗎？歷史和經(jīng)驗告訴我們，技術和需求的關系應該是：我們想要實現(xiàn)某個需求從而使用某個技術，而不是因為有某種技術就要去實現(xiàn)什么需求。如何在開放的數(shù)字世界中，通過實現(xiàn)更深層次的交互來更好地了解我們自己，成為當前技術的發(fā)展方向之一。

自去年起，科幻小說中“元宇宙”（Metaverse）的概念再度被推到臺前。3月11日，Roblox在紐交所上市，首日估值達到450億美元。Roblox是第一個將Metaverse寫進招股說明書的公司，這種全新的敘事引爆了科技和投資圈，也引發(fā)了玩家無限的想象。

騰訊董事會主席兼首席執(zhí)行官馬化騰曾在去年12月曾提出“全真互聯(lián)網(wǎng)”的概念，認為互聯(lián)網(wǎng)下個時代的趨勢，便是虛擬和真實世界之間的大門完全敞開；米哈游CEO蔡浩宇也曾表示希望在2030年做出“全球十億人愿意生活在其中的虛擬世界”；英偉達CEO黃仁勛也將其實時仿真和協(xié)作設計平臺Omniverse看作元宇宙在非游戲領域的一大突破。不過，元宇宙的概念仍相當超前，以至于沒人能預見其最終形態(tài)。我們認為，目前元宇宙的最佳體驗場仍在于游戲，從這個準備度最高的c端場景開始，元宇宙或?qū)⒅饾u走向無垠。

從字面意思來看Metaverse即“超越世界”，它是一種持續(xù)的能被分享的虛擬空間。在這個與人類社會平行的虛擬空間里，人們不僅可以娛樂，還可以社交、消費等等，這些行為不需要人親身參與，但又可以和現(xiàn)實互相影響。在理想的元宇宙中，玩家可以在虛擬空間中完成現(xiàn)實世界的幾乎所有事情——在虛擬世界中與其他人一起上學、娛樂、社交，購買自己喜歡品牌的商品，看自己偶像的直播演唱會，甚至在虛擬的工作中賺錢并轉化為現(xiàn)實貨幣。

“元宇宙”的概念最初來自科幻小說。尼爾·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在1992年的小說《雪崩》中構思了一個脫胎于現(xiàn)實世界并與之平行的元宇宙（Metaverse）?，F(xiàn)實世界中的人們可以打破時空界限，以數(shù)字化身（avatar）的形式在其中生活，且永不下線。2018年，斯皮爾伯格導演的《頭號玩家》將這一概念帶入了主流視野。在電影所描繪的“綠洲”中，不僅不同次元的影視游戲中的經(jīng)典IP在這里匯聚，還有完整運行的社會、經(jīng)濟系統(tǒng)，無數(shù)的數(shù)字內(nèi)容、數(shù)字物品都可以在元宇宙通行。

元宇宙的概念被發(fā)明后一直停留在想象層面，但2020年的變局加速了“未來”的到來。疫情期間，許多真實場景被搬到虛擬世界中。產(chǎn)品發(fā)布會、學校教育、畢業(yè)典禮、演唱會，種種體驗正以意想不到的速度轉移到線上。隨著線上線下的打通，人們傾向于將更多的時間和金錢花到虛擬世界，因而認知也逐漸轉變。一種新的社會共識正在誕生——虛擬世界不是假的、無關緊要的，而是一種人類全新的存在狀態(tài)。

互聯(lián)網(wǎng)經(jīng)歷了近三十年的發(fā)展，由瘋狂漸趨平穩(wěn)。但資本、科技巨頭和每一個富有野心的創(chuàng)業(yè)者都在期待著新的“革命”的到來。同時，用戶也習慣了浸泡在互聯(lián)網(wǎng)世界中。某種程度上，人類已成為數(shù)字物種，真實的個體與虛擬的個體同時存在。以這種思路，社交網(wǎng)絡、游戲等不再只是真實世界的工具或附庸，它本身就是可以安放人類心智的另一個世界。

最先入局元宇宙領域的是游戲公司。備受資本青睞的Roblox最初從兒童教育起家，逐漸發(fā)展為一個創(chuàng)建、分享和銷售游戲的在線平臺，至2020年第四季度，其DAU（每日活躍用戶）已達3710萬。在這里，玩家可以在一款名為Adopt me的游戲中收養(yǎng)嬰兒或?qū)櫸铮b修房子并邀請朋友來開派對；在Royale High中扮演公主，挑選漂亮的裝扮參加舞會；或者進入Jailbreak扮演一名想盡辦法越獄的逃犯，并在成功逃出后潛入城市體驗一把“犯罪”的快感。Roblox與Steam等游戲商店不同的是，每個玩家不僅可以挑選喜歡的游戲，還可成為創(chuàng)作者，在游戲引擎Roblox Studio上用簡單的工具搭建出游戲、劇情、角色和空間，邀請其他用戶進入體驗，并從中獲利。此外，在Roblox中，玩家使用一種名叫Robux的虛擬貨幣購買游戲和道具，開發(fā)者亦可以將掙到的Robux換成現(xiàn)實貨幣，這極大地激發(fā)了玩家的創(chuàng)造力。統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，Roblox的用戶使用時長從2019年的137億小時增長124％至2020的306億小時；值得注意的是，目前Roblox超過一半用戶年齡小于12歲，同時呈現(xiàn)極高的用戶粘性。

無獨有偶，堡壘之夜（Fortnite）近年來也在元宇宙概念上發(fā)力，希望打造超越游戲、更寬廣的虛擬世界。堡壘之夜本是第三人稱射擊游戲，因豐富的玩法和聯(lián)動備受玩家青睞。2020年，不論是邀請饒舌歌手Travis Scott開辦虛擬演唱會，還是與一系列漫威IP達成夢幻聯(lián)動，無不是充滿想象力和野心的嘗試。在去年8月開始的漫威主題賽季中，玩家可以選擇相應英雄并擁有英雄季卡，完成特殊挑戰(zhàn)，即可獲得特殊動作，在游戲內(nèi)覺醒漫威超級英雄，同時亦有漫威主題道具隨機掉落。今年4月，堡壘之夜的開發(fā)者Epic Games也在新一輪融資中達到了290億美元的估值。 

堡壘之夜和Roblox或許代表了元宇宙發(fā)展的兩種路徑。前者通過一種核心玩法吸引用戶，然后不斷添加新元素，通過豐富多樣的聯(lián)動和增加可玩性讓用戶加入到更多場景中；而后者通過開放式的平臺和創(chuàng)作激勵機制，由玩家主導建立了一個去中心化的世界，且不斷擴大規(guī)模。

不過，現(xiàn)有的產(chǎn)品只是無限接近Metaverse的嘗試，遠遠不是真正的Metaverse本身，很多暢想還停留在概念層面。正如堡壘之夜母公司Epic Games的CEO兼創(chuàng)始人Tim Sweeney在接受采訪時表示，“即使《堡壘之夜》《我的世界》，以及Roblox都展示了其中的一些方面，我認為它們都還遠遠不是Metaverse。但我們今天談的并不是一個公司能做的事情，不是一個公司的產(chǎn)品或者收入來源”。

Travis Scott在堡壘之夜的虛擬演唱會

事實上，對于元宇宙的最終形式，我們還知之甚少。但可以肯定的是，真正的元宇宙將遠超游戲的范疇，也未必由任何一家公司所主導和設計。

我們可以把元宇宙的構建拆分成兩部分：一個是虛擬世界本身的架構設計，另一個是虛擬世界和現(xiàn)實世界的連接。

在架構層面，我們嘗試推斷Metaverse將具有如下特征：

實時和真實：這個新世界中的一切要素都以足夠真實的感官效果為基礎。動作捕捉、數(shù)字孿生和數(shù)字化身等技術，以及以頭顯為代表的更加直觀、擬真的交互方式是構建虛擬世界的基石，將為我們帶來更高效、更自然、更極致的沉浸式體驗。

社交：元宇宙能最大限度地打破物理空間的界限，提供高度互動、共享、高參與感的社交體驗，和比線下更多的社交玩法，促使種種社交活動向線上轉移。正如Newzoo高級分析師Tom Wijman曾認為，Roblox的意義遠遠超出游戲領域，“它正在成為朋友聚會的另一個場所，就像另一種形式的社交媒體，甚至有可能取代社交媒體”。[1]

心流：正如現(xiàn)有的游戲和內(nèi)容平臺通過占據(jù)用戶注意力、提供感官體驗和即時滿足使用戶進入心流狀態(tài)，元宇宙則可以通過更豐富的內(nèi)容、更沉浸的體驗、更自然的交互，使用戶容易進入更強大更持久心流狀態(tài)。

可互操作性：通過將游戲中的物品和設定去中心化地存儲在區(qū)塊鏈上，玩家可以真正擁有其虛擬財產(chǎn)，將它們帶到不同的游戲世界，使更大程度的“跨服”成為可能。玩家可以將不同空間中購買或賺取的虛擬資產(chǎn)攜帶至別的虛擬空間，或通過社交網(wǎng)絡贈予他人。這樣一個高度互聯(lián)和通證化的世界，必將解鎖出無限的新玩法。

平臺性：元宇宙可以容納了大量的第二方、第三方內(nèi)容。第二方內(nèi)容是指元宇宙可容納各類影視、體育、演藝、服裝乃至旅游景點等IP加入，帶來無限的故事性和玩法豐富度。第三方則是鼓勵玩家創(chuàng)作內(nèi)容（UGC），每個玩家都可以創(chuàng)造獨特的玩法、建造自己的世界，并充分地互聯(lián)在一起。

經(jīng)濟系統(tǒng)：元宇宙最“科幻”的地方在于，其中可能孕育一個真實的社會經(jīng)濟體系。現(xiàn)有的游戲經(jīng)濟中，許多“玩家”會花時間收集數(shù)字資源以在游戲內(nèi)或游戲外出售。這種“勞動”通常是短暫的、重復的，并且僅限于一些應用，但是這種勞動的多樣性和價值將隨著Metaverse自身的發(fā)展而增長。廣受資本看好的Roblox與普通游戲的一大革命性區(qū)別，就在于其有更多的變現(xiàn)方式。因容易變現(xiàn)，用戶對待游戲就有了更深的欲望和動機，投入更多心智。正如畫家可以將自己的作品以NFT代幣的形式出售并變現(xiàn)，玩家在元宇宙中的虛擬物品、創(chuàng)作成果等也可以轉化為數(shù)字資產(chǎn)。一旦數(shù)字資產(chǎn)被引入元宇宙，游戲就不僅是游戲了。個人和企業(yè)能夠進行創(chuàng)造、擁有、投資、出售等行為，并可通過工作創(chuàng)造價值。有人認為，元宇宙之所以有可能發(fā)展為一個與現(xiàn)實世界并行的“美麗新世界”，就是因為其中能產(chǎn)生屬于虛擬世界的政治、金融、五花八門的文化。[2]

開放性：這個特性最為Epic Games的CEO Tim Sweeney所強調(diào)。他對元宇宙有著理想主義的的愿景：“我們想要的不是一家公司，而是一個協(xié)議，任何人都可以貫徹實施的協(xié)議?！?/span>通過這個建立在區(qū)塊鏈上的協(xié)議或生態(tài)系統(tǒng)，創(chuàng)作者可以通過自由競爭得到合理報酬，消費者也得到足夠的保護。[3]

就我們目前所見，元宇宙可能具有上述特點。事實上，元宇宙的潛力可以無限延伸，沒有邊界?，F(xiàn)實世界中的一切都可以映射其中，還可以創(chuàng)造出現(xiàn)實世界中沒有的東西。因而可以說現(xiàn)實世界有多大，Metaverse的發(fā)展空間就有多大，甚至更大。

Roblox CEO Dave Baszucki對元宇宙的概括

虛擬世界和現(xiàn)實世界的連接，即如何創(chuàng)造并進入一個虛擬世界，目前還需要跨越一定的技術門檻。

首先，構建足夠逼真的元宇宙，基礎是數(shù)字孿生（Digital Twins）技術。數(shù)字孿生是利用物理模型、傳感器更新、運行歷史等數(shù)據(jù)，在虛擬空間中完成映射，從而反映相對應的實體裝備的全生命周期過程。簡單來說，數(shù)字孿生就是在虛擬空間內(nèi)建立真實事物的動態(tài)孿生體，借由傳感器，本體的運行狀態(tài)及外部環(huán)境數(shù)據(jù)均可實時映射在孿生體上。數(shù)字孿生最初用于工業(yè)制造領域，使產(chǎn)品研發(fā)、制造和維護的各階段都可以在仿真模型上進行測試和實驗，從而顯著降低成本。在游戲中，數(shù)字孿生使我們能夠1:1地復制真實世界，無限接近真實。

為了在元宇宙中實現(xiàn)模擬現(xiàn)實世界的即興體驗，游戲中還需要生成大量鮮活的人物與場景。在元宇宙中，無數(shù)的故事在同時上演，這時就需要AI自動生成內(nèi)容。例如，精通深度學習和自然語言處理的AI可以成為更加擬人化的NPC，可以實現(xiàn)與玩家進行情感交流。AI也可以輔助生成元宇宙中的敘事系統(tǒng)、關卡設計，降低創(chuàng)作門檻和成本。AI創(chuàng)作的即興內(nèi)容質(zhì)量可能有一天甚至超過人類創(chuàng)作的內(nèi)容，為我們在虛擬世界里社交和消耗更多時間鋪平道路。

其次，對于沉浸、擬真體驗而言，目前的PC、手機等設備仍不能完美還原真實世界中的感官體驗，且受硬件所限，擬真度進步的空間很小。未來若想有顯著進步，唯有依賴能夠?qū)崿F(xiàn)3D顯示、大視場角、直觀體感交互的XR頭顯設備。

另外，目前的3A游戲因畫質(zhì)高，對玩家的硬件設備也有一定要求。如果要不斷“出圈”吸引大量用戶，則勢必要降低終端門檻。對于這一點，云游戲的運算和顯示分離的技術是關鍵?，F(xiàn)有的游戲因為過度依賴終端的實時渲染，與影視級的畫質(zhì)仍有很大差距；如能實現(xiàn)云端GPU上渲染，將極大優(yōu)化算力、改善畫質(zhì)。在我們的預想中，元宇宙應該是云原生的，能夠滿足即點即玩、線上更新、云上彈性調(diào)配算力等。同時需要通過布置邊緣節(jié)點、優(yōu)化編解碼的方式進一步縮短延遲，以實現(xiàn)更極致的體驗。目前，國內(nèi)外已有多個云游戲平臺上線，游戲上云日趨成熟，云原生游戲也已有國內(nèi)團隊在積極研究，高畫質(zhì)游戲輕量化已成趨勢。云原生也將是未來Metaverse不可忽視的一項基礎設施。

這一切技術演化的目標，能支持想象力變現(xiàn)形成巨大的虛擬時空產(chǎn)業(yè)。率先擁抱新技術和新平臺的“想象者”，將是未來內(nèi)容產(chǎn)業(yè)中的贏家。

無數(shù)人渴望知道互聯(lián)網(wǎng)后的下一個時代應該如何被定義，下一個巨頭將在何處誕生。目前，Metaverse給我們提供了一個模糊正確的未來方向，正在塑造一種強有力的社會共識。當然，Metaverse不會一夜間誕生。Metaverse的展開未必是出現(xiàn)一個占領絕大多數(shù)用戶和玩法超大型的3A游戲，與我們的現(xiàn)實世界一樣，元宇宙并不能由某一主體來主導，極有可能是多個平行元宇宙，可以說，真正的元宇宙不是一個獨立世界，而是一個和現(xiàn)實世界緊密相連互補的世界。

總之，不同于科幻小說，我們只能在現(xiàn)有事物上，對元宇宙的可能性展開略顯保守的想象。不過可以肯定的是，元宇宙帶來的體驗是今天的游戲和社交網(wǎng)絡無法比擬的，并非對現(xiàn)有的互聯(lián)網(wǎng)體驗做簡單加法。隨著越來越多產(chǎn)品的出現(xiàn)，和越來越多用戶的加入，人類的日常生活——娛樂、工作、社交、生存，將越來越深地與心流網(wǎng)絡融合或遷移。首先是大部分娛樂，然后是大部分社交與工作。虛擬與真實兩個世界的界限在不知不覺中被模糊，以至完全打通?？傆幸惶?，當我們在現(xiàn)實和虛擬的空間中熟練地穿梭，便會驚覺自己已經(jīng)身處其中。