地理環(huán)境是指人類生存和發(fā)展所依賴的諸種自然條件的總和，它由大氣圈、水圈、巖石圈構(gòu)成，適合生物生存的范圍叫生物圈。大氣圈是指從地球表面到幾十公里以至近一千公里的高空覆蓋著的由多種氣體成分組成的大氣層。水圈指地球上的水體，包括江、河、湖、海、地下水等。巖石圈包括巖石和地表的巖石經(jīng)過長(zhǎng)期的侵蝕和風(fēng)化作用逐漸形成的各種不同類型的土壤，以及地下埋藏著的煤、鐵、石油等多種礦藏。大氣圈、水圈、巖石圈之間通過氣流、蒸發(fā)及降水等作用,經(jīng)常進(jìn)行能量交換和物質(zhì)循環(huán)，使生物圈具有一定限度的平衡調(diào)節(jié)機(jī)能，保持自然生態(tài)平衡。

　　地理環(huán)境是人們的物質(zhì)生活的必要條件之一，人類生存依賴著地理環(huán)境。這種依賴性主要表現(xiàn)在以下兩個(gè)方面。第一，地理環(huán)境是人類生存的場(chǎng)所。離開適合人類生存的地理環(huán)境，人類便無法生存。到目前為止，地球仍然是我們所知道的適合人類生存的唯一場(chǎng)所。 因此，我們必須十分愛惜、妥善保護(hù)、合理利用我們所處的地理環(huán)境。第二，地理環(huán)境為人類提供生活資料和生產(chǎn)建設(shè)的資源。這些資源可以分為三類: (1)生態(tài)資源，如太陽輻射、氣溫、水分等，它們不依人類意志為轉(zhuǎn)移，可以長(zhǎng)久使用; (2)生物資源，如森林、草原、鳥獸魚蟲、菌類等動(dòng)植物和微生物，此類資源具有再生機(jī)能; (3)礦物資源，包括煤、鐵、石油、天然氣等各種礦藏，此類資源儲(chǔ)量有限，而且屬于非再生資源。

　　人類生存既然依賴地理環(huán)境，地理環(huán)境就必然影響社會(huì)的發(fā)展。這種影響作用主要表現(xiàn)在兩個(gè)方面。第一，地理環(huán)境通過對(duì)生產(chǎn)的影響，加速或延緩社會(huì)的發(fā)展。地理環(huán)境影響勞動(dòng)生產(chǎn)率的高低和生產(chǎn)部門的分布，在一定程度上決定不同國(guó)家經(jīng)濟(jì)發(fā)展的特點(diǎn)，制約一個(gè)國(guó)家經(jīng)濟(jì)發(fā)展的潛力和前景。第二，地理環(huán)境還可以通過對(duì)軍事、政治的影響，在一定程度上制約不同國(guó)家社會(huì)的發(fā)展。如中國(guó)地大物博、人口眾多的特點(diǎn)，對(duì)于抗日戰(zhàn)爭(zhēng)堅(jiān)持持久戰(zhàn)、取得最后勝利具有重要意義。

　　地理環(huán)境雖然對(duì)社會(huì)發(fā)展起制約和影響作用，但對(duì)社會(huì)發(fā)展不起主要的決定作用。這是因?yàn)榈乩憝h(huán)境不能決定社會(huì)制度的性質(zhì)和社會(huì)形態(tài)的更替，地理環(huán)境在社會(huì)發(fā)展中的作用受社會(huì)因素，主要受生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系的制約。