方言作為一種語言的地域性變體，其形成往往要經(jīng)過一段復(fù)雜的歷史過程，人口的擴(kuò)散，地理的變遷，行政區(qū)域的變更和語言發(fā)展的不平衡，都可能成為方言歧異的因素。如前所述，南通是一個移民地帶，人口來自四面八方，語言也是匯合南北的。

在進(jìn)一步研究南通方言的形成及其地區(qū)分異之前，需要了解南通在江蘇方言分區(qū)中所處的位置。自西向東流經(jīng)江蘇的長江、淮河兩條大河，把江蘇省境大體分為三塊，現(xiàn)在這三塊正好各有自己的方言。長江以南絕大多數(shù)是吳方言，長江以北至淮河兩岸是江淮方言，淮河以北約一百公里以外則是北方方言。但這只是大致劃分，因?yàn)槿缙渌窖詤^(qū)一樣，這三大方言區(qū)都有一些相互入侵、融合的現(xiàn)象。

從圖中可以看出南通的過渡屬性

三大方言的分布現(xiàn)狀是：吳方言，又稱吳語或吳依軟語，使用人口約占全省的1／4，主要分布在鎮(zhèn)江以東的江南以及江北南通的部分地區(qū)。江淮方言，本省使用人口最多的一種方言，使用人數(shù)接近60％，省會南京，歷史文化名城揚(yáng)州、鎮(zhèn)江、淮安、南通西北部均屬江淮方言。北方方言，在本省僅局限于以徐州為中心的淮北徐海地區(qū)，人口約占全省的17％。

江淮方言區(qū)與吳方言區(qū)構(gòu)成了整個江蘇省方言的絕大部分，而地處江蘇東南一隅的南通地區(qū)就處在吳方言和江淮方言的過渡帶上?？梢娔贤ǚ窖缘陌l(fā)展是構(gòu)建在這兩大方言區(qū)基礎(chǔ)上的，其方言必定兼有這兩個方言區(qū)的特征。

現(xiàn)在南通八千平方公里范圍內(nèi)存在著四個方言小區(qū):

1

如海話

屬于官話方言區(qū)江淮方言通泰片，包括如皋、海安的全部地區(qū)以及如東除掘東、兵房等以外的大部分地區(qū)，以如皋話為代表。

2

南通話

是江淮方言的延伸，很大程度上表現(xiàn)了江淮方言與吳方言北片交錯過渡的特性。包括今南通市崇川區(qū)及通州區(qū)的石港、劉橋、平潮一線以南，石港、興仁、觀河一線以西的地區(qū)，還有如東縣新店以南的小部分地區(qū)。

3

通東話

以四甲話為代表，是吳方言的延伸，習(xí)慣上叫“江北話”(相對于海啟話而言)、“老土話”。很大程度上表現(xiàn)了吳方言北片與江淮方言交錯過渡的種種特性，是一個較為特殊的方言小片。分布在從啟東市秦潭起經(jīng)呂四到海門縣的東興、包場、余東、四甲、國強(qiáng)、再到通州區(qū)的二甲、余西、東社、金余、袁灶、金沙一線地區(qū)，是一個狹長的方言帶。在這個方言帶的西端，即金沙、正場、袁灶一帶，與其東部其他地區(qū)相比較，其方言特征存在一定的差異。因此，我們把通東話分為西部金沙Ⅲ1和東部四甲Ⅲ2兩個方言土語小片。

4

啟海話

（又稱海啟話）以海門話為代表，屬吳方言區(qū)(北片吳語)的蘇滬嘉小片。包括海門中南部地區(qū)、啟東市除秦潭、呂四以西一線之外的大部分地區(qū)，通州區(qū)南部小海、張芝山、川港、竹行、南通農(nóng)場等地區(qū)，通州區(qū)東部臨海的三余、海晏、環(huán)本一帶。另外，可能由于歷史上現(xiàn)今海門、啟東一帶江岸坍塌，部分居民北遷至今如東縣東南部臨海的掘東、兵房、丁店一帶定居，致使海啟話在如東縣東南角亦有分布。

再稍微粗略地分一下可分為七種主要方言，即南通方言、海安方言、如皋方言、如東方言、金沙方言、通東方言和海門方言。這么多的方言在一個地域交流，恐怕是其它地域文化中難以出現(xiàn)的語言現(xiàn)象，這是南通歷史文化獨(dú)特性的又一個體現(xiàn)。

南通方言盡管復(fù)雜，但海啟話、如海話的歸屬是明顯的，海啟話屬吳語，如海話屬官話江淮方言片。

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而最值得探究的南通話和通東話，則很大程度上表現(xiàn)了江淮方言與吳方言北片交錯過渡的特征，是吳語和江淮官話方言融合的變異，是南通地域獨(dú)有的，這種獨(dú)特性使南通話成了“難懂話”。也可能是讓北方人和南方人都聽不懂的主要緣故?？梢哉f，吳語與官話交匯，南腔與北調(diào)相融的南通方言，非常形象地體現(xiàn)了南通歷史文化的南風(fēng)北韻。