公元前210年，秦始皇決定依卦行事，進行第五次出巡。他留下右丞相馮去疾守衛(wèi)京城，讓左丞相李斯與最寵愛的幼子胡亥隨行。

秦始皇先往南去，經過云夢澤，到達今湖南境內的九嶷山，祭拜大舜帝；又折向東行，到達今浙江境內，祭拜大禹，并在會稽山上刻石留念；爾后，北上渡過長江，經今江蘇，來到山東半島的煙臺地區(qū)。

這年秦始皇帝五十歲，他在煙臺的海邊悵然眺望東海，感念人生苦短，心中充滿感傷。他明顯感覺到自己慢慢衰老，這次到海邊，實際上想最后一次尋找長生的機會。他期盼仁慈的神人突然出現(xiàn)，給他提供幫助。然而，他失望了。有方士說，神仙之所以不來，可能是海神阻撓所致。始皇帝惱羞成怒，為了向海神發(fā)泄怒氣，他親手操作連弓弩，射殺了一條巨魚。

在西行回京的路上，秦始皇徹底病倒。7月，他寫下一封詔書，讓太子扶蘇趕回咸陽，安排自己的葬禮，等待繼位?？墒牵砹?，詔書與印璽都壓在中車府令趙高的手里，還沒來得及發(fā)出去，秦始皇就在沙丘行宮駕崩（今河北省邢臺市）。

李斯因皇帝在外地病逝，擔心死信傳出會引發(fā)不必要的變亂，所以嚴密封鎖信息，秘不發(fā)喪。他的保密工作組織得極好，隨行官員與勤務人員中只有胡亥、趙高及三五個宦官知道真相。

可是就在這區(qū)區(qū)知道真相的幾個人中，有人開始打小算盤，搞陰謀詭計。這個人就是趙高。趙高這個人一生下來就被閹割了。秦始皇聽說他辦事能力強，通曉法律，便提拔他擔任中車府令（負責掌管宮廷內的車馬交通），并讓他教胡亥學習法律及審案技術，所以趙高算是胡亥的老師。

趙高為什么要搞陰謀詭計？他要達到什么目的？這件事說來并不復雜，直接起因與朝廷的一位重臣有關。這位重臣名叫蒙毅，是邊關大將蒙恬的兄弟。蒙毅是始皇帝面前的紅人，有一次趙高犯法，始皇帝命令蒙毅負責調查審理，蒙毅判處趙高死刑；但秦始皇喜愛趙高，赦免了他的罪，將他官復原職。此后，趙高與蒙毅結下了死仇。

趙高預計，按照正常程序，扶蘇將毫無懸念地當上皇帝，蒙恬兄弟作為扶蘇最親信的人，必然會進一步得到倚重。趙高認為，假如出現(xiàn)那種情況，自己將會很倒霉、很慘。所以，他現(xiàn)在必須利用手中掌握的牌，不惜一切代價阻止這種局面出現(xiàn)。

于是，趙高發(fā)動沙丘政變，他與丞相李斯合謀偽造詔書，逼秦始皇長子扶蘇自殺，另立始皇幼子胡亥為帝。趙高在任職期間獨攬大權，結黨營私，征役更加繁重，行政更加苛暴。公元前208年又設計害死李斯，繼之為秦朝丞相。第三年他迫秦二世自殺， 另立子嬰為秦王。不久被子嬰設計殺掉，誅夷三族 。

趙高從一名宦官起家，依仗著秦二世胡亥對他的寵信，把秦朝的暴虐色政推向了頂峰，加劇了秦朝內部的動蕩;趙高屢進讒言、濫殺無辜，致使秦朝損失大批文臣武將，加速了秦朝的滅亡，歷史上大都對趙高的人品及其所作所為持否定態(tài)度，后人嘆曰："秦任刑法不變，卒滅趙氏"(指秦朝滅亡)；而《戰(zhàn)國策》的編者劉向更是直言不諱："秦信同姓以王，至其衰也，非易同姓也，而身死國亡。故王者之治天下在于行法，不在于信同姓。"