宋代儒生為了達(dá)到他們通經(jīng)致用的目的，對(duì)漢唐經(jīng)學(xué)體系加以改造，以適應(yīng)當(dāng)時(shí)現(xiàn)實(shí)社會(huì)的需要。他們主要采取兩種辦法來突破漢學(xué)的藩籬，以構(gòu)建宋學(xué)：一是著重從義理的角度對(duì)五經(jīng)重新闡釋；一是在五經(jīng)之外，創(chuàng)造性地構(gòu)建了四書的新體系。所謂“四書”，就是《禮記》中的《大學(xué)》《中庸》兩篇再加上《論語》《孟子》兩部書。宋儒認(rèn)為，四書是研究五經(jīng)的前提和基礎(chǔ)，因此對(duì)四書特別留意。據(jù)顧宏義先生考證，宋代就有四書類著作783部。其中，朱熹所撰《四書章句集注》，奠定了四書的經(jīng)典地位。元代延祐時(shí)，朝廷將《四書章句集注》勒為功令，作為科舉考試的標(biāo)準(zhǔn)教材。自此以后，四書成為士子的必讀書，而四書學(xué)也逐漸成為一門顯學(xué)。明代的官修目錄《文淵閣書目》就已經(jīng)開始將四書單列一類。

到了民國(guó)時(shí)期，狂飆突進(jìn)，西方列強(qiáng)的堅(jiān)船利炮，加上東鄰日本因?qū)W習(xí)西方文化而崛起，迫使中國(guó)知識(shí)分子積極學(xué)習(xí)西方文化，變法圖強(qiáng)，開啟民智。而這同時(shí)，中國(guó)傳統(tǒng)文化因之受到了外來的西方文化思潮的強(qiáng)烈沖擊。雖然這個(gè)沖擊是前所未有，但是還有一些學(xué)者出于這樣那樣的目的，為往圣而繼絕學(xué)，保存國(guó)粹，延續(xù)文脈。四書學(xué)領(lǐng)域也是如此，有諸多著作出版，學(xué)術(shù)上也呈現(xiàn)出新的發(fā)展態(tài)勢(shì)。著名出版家沈知方約請(qǐng)蔣伯潛注解的一部《四書》讀本，就是中比較有特色的一部。

紹興人沈知方在上海先后與人合作創(chuàng)辦商務(wù)印書館、中華書局，又一手創(chuàng)辦世界書局、廣智書局等，“其中茹苦含辛，垂成而敗者不知凡幾”，“無不立業(yè)于艱困之際，成功于奮勤之中”。（沈知方《四書新解·刊行序》）當(dāng)時(shí)的社會(huì)背景，加上這份獨(dú)特的生活經(jīng)歷，令他“回味《四書》中一二語，遂覺無不深中肯綮，可見圣賢救世之心，發(fā)為言論，垂訓(xùn)萬古，非無故也”（沈知方《四書新解·刊行序》），因此，他請(qǐng)同鄉(xiāng)王緇塵為他講授《四書》，王緇塵“即理而求其證，即事而為之喻，理或深入，言則淺出”（沈知方《廣解四書讀本序》），沈知方遂將其中的《論語》部分先行出版。之后，又請(qǐng)胡行之校訂《大學(xué)》部分、蔡丏因《中庸》部分、董文校訂《論語》部分、朱劍芒和胡山源校訂《孟子》部分，匯成《廣解四書讀本》，共5冊(cè)，“以白話為解釋，以近事為譬喻，深入淺出，如文以釋，如理以解”，可以“活讀之而活用之”。該書于1936年由世界書局出版，影響頗廣，所以當(dāng)年就一版再版。1938年，蔣伯潛因國(guó)難而避居滬上，沈知方又以請(qǐng)他修訂此書。其時(shí)，“無故籍可資參考，僅就平時(shí)記憶所及，采漢宋諸家之說，繹述朱注，間亦為之補(bǔ)正”，又請(qǐng)蔡冠洛“為之校閱補(bǔ)苴”。（蔣伯潛《四書新解·蔣序》）因蔣氏用語體文撰寫，故而稱《語譯廣解四書讀本》，于1941年由啟明書局出版。而彼時(shí)，沈知方已下世兩年了。

蔣伯潛注解的這部《語譯廣解四書讀本》，共7冊(cè)，其中《大學(xué)》《中庸》1冊(cè)、《論語》2冊(cè)、《孟子》3冊(cè)、《分類四書》1冊(cè)。此書以朱熹《四書章句集注》為藍(lán)本，注意吸收歷代注釋中可取之處，對(duì)容易產(chǎn)生誤解的地方加以辨析，并結(jié)合當(dāng)時(shí)的社會(huì)實(shí)際，用淺顯直白的語言揭示出《四書》中所蘊(yùn)含的深刻道理，深切于人倫日用。呂思勉為本書題字，認(rèn)為本書“足為后學(xué)津梁，即曾經(jīng)熟誦者，亦資印證”，準(zhǔn)確地揭示了本書的學(xué)術(shù)特色和價(jià)值。

近幾年來，頗有學(xué)者注意到本書的學(xué)術(shù)價(jià)值和社會(huì)價(jià)值。有幾家出版社或重新整理，或影印出版，以滿足學(xué)界和社會(huì)的需要。然而，已經(jīng)出版的幾種均或多或少地存在著不足之處。華東師范大學(xué)出版社新近改以《四書新解》之名，用簡(jiǎn)體字出版，可以滿足不同群體讀者的需求。同時(shí)，刪去了原書天頭所附的《四書章句集注》和末尾的《分類四書》，并對(duì)原版錯(cuò)訛加以訂正，可謂后出轉(zhuǎn)精。