來(lái)源：中國(guó)科學(xué)報(bào)

　　作者：袁柳

研究者解析了西伯利亞凍土中的猛犸象遺傳信息，刷新了古動(dòng)物DNA年代紀(jì)錄。圖片來(lái)源：BETH ZAIKEN

　　動(dòng)物的遺傳信息最長(zhǎng)可以保存多久？100萬(wàn)年！

　　2月17日，《自然》上線的一項(xiàng)研究報(bào)道，古生物學(xué)家在西伯利亞?wèn)|北部的永久凍土層中提取并解析了3頭猛犸象的遺傳物質(zhì)，它們分別來(lái)自于70萬(wàn)年、100萬(wàn)年和120萬(wàn)年前。

　　這些遺傳物質(zhì)還揭示了猛犸象的譜系。其中一頭草原猛犸象是真猛犸象的直系祖先，還有一頭猛犸象遺骸是此前未發(fā)現(xiàn)的種類，很可能是北美猛犸象的祖先。

　　人們不僅對(duì)猛犸象起源有了新認(rèn)識(shí)，對(duì)古DNA的研究也更進(jìn)一步——在此之前，最古老的DNA測(cè)序紀(jì)錄是75萬(wàn)年前，來(lái)自一匹馬的大腿骨。

　　生物體死亡后，染色體會(huì)成為碎片，碎片長(zhǎng)度隨時(shí)間推移越來(lái)越短，直至降解。

　　但在深層凍土中，遺傳信息降解速度變慢，古DNA保藏時(shí)間更持久。

　　該研究中的猛犸象遺骸最早于上世紀(jì)70年代被俄羅斯古生物學(xué)家Andrei Sher發(fā)現(xiàn)。

　　他與瑞典自然歷史博物館進(jìn)化遺傳學(xué)家Love Dalén合作，嘗試從中提取有價(jià)值的信息。

　　他們從每頭猛犸象的牙齒中鉆取微量樣本（大小約等于一撮鹽），并從中提取包含上千乃至上億堿基對(duì)的DNA。

　　面對(duì)已降解成數(shù)十億片段的遺傳信息，研究小組比對(duì)了已有的大象和猛犸象測(cè)序數(shù)據(jù)。“這有點(diǎn)像看著盒上的圖片拼拼圖?！盌alén表示。

　　根據(jù)遺骸發(fā)掘處巖石的磁場(chǎng)信息及周圍其他的嚙齒動(dòng)物骸骨，研究者推算出3頭猛犸象遺骸的產(chǎn)生時(shí)間。

　　將樣本的幾個(gè)基因和已知的遺傳特征關(guān)聯(lián)，研究者確認(rèn)這些猛犸象在當(dāng)時(shí)已經(jīng)具備了適應(yīng)極端寒冷氣候的能力，它們有厚實(shí)的毛皮和充足的脂肪堆積。

　　研究者還發(fā)現(xiàn)，3頭猛犸象的基因樣本不同于北美猛犸象和哥倫比亞猛犸象。

　　其中第二古老的猛犸象遺骸有100萬(wàn)年歷史，被認(rèn)定來(lái)自草原猛犸象，即真猛犸象的直系祖先。最古老的猛犸象來(lái)自此前未知的“血統(tǒng)”，因?yàn)楸话l(fā)現(xiàn)于克列斯托夫卡而以這一村莊的名字命名。

　　研究人員推斷，該類猛犸象約在150萬(wàn)年前進(jìn)入北美，之后與真猛犸象發(fā)生雜交，從而形成了北美大陸的獨(dú)特亞種——北美猛犸象。

　　這一系列發(fā)現(xiàn)大大增加了科學(xué)家對(duì)猛犸象的了解。此前，有研究者找到過(guò)真猛犸象和哥倫比亞猛犸象的雜交證據(jù)，該研究表明古DNA研究中也出現(xiàn)了猛犸象的雜交證據(jù)。

　　Dalén表示，突破百萬(wàn)年的門檻，意味著古DNA研究者有望進(jìn)一步探索其他哺乳動(dòng)物的早期歷史。

　　化石中最古老的生物分子信息可見于鴕鳥、犀牛等動(dòng)物，它們蛋殼或牙齒中包含的蛋白質(zhì)序列比DNA更易保存。而這些樣品往往來(lái)自于有人為殘留物的考古現(xiàn)場(chǎng)。

　　那么，人們有沒有可能從凍土中發(fā)現(xiàn)人類近親的遺傳信息呢？這一問(wèn)題的答案目前還尚未找到。 

　　不過(guò)，凍土中的古DNA年限限制很容易確定?！?60萬(wàn)年，這是永久凍土的極限。在那之前，地球太溫暖了?！盌alén說(shuō)。