關(guān)于孔子與葉公之間的交往，《論語(yǔ)》中有如下三段記載：

《論語(yǔ)·述而》：“葉公問(wèn)孔子于子路，子路不對(duì)。子曰：女奚不曰：‘其為人也，發(fā)憤忘食，樂(lè)以忘憂，不知老之將至云爾?！?/span>

《論語(yǔ)·子路》：“葉公問(wèn)政，子曰：‘近者說(shuō)，遠(yuǎn)者來(lái)?！?/span>

《論語(yǔ)·子路》：“葉公語(yǔ)孔子曰：‘吾黨有直躬者，其父攘羊，而子證之?！鬃釉唬骸狳h之直者異于是。父為子隱，子為父隱，直在其中矣?！?/span>

《史記·孔子世家》中稱：“齊景公卒。昭年，孔子自蔡如葉?！?/p>

魯哀公五年，即公元前490年，齊景公去世了。轉(zhuǎn)年，孔子從陳國(guó)來(lái)到蔡國(guó)，他在此見(jiàn)到了葉公。當(dāng)時(shí)葉公向孔子請(qǐng)教為政之道，孔子回答說(shuō)：如果政治清明的話，國(guó)人會(huì)為之喜悅，同時(shí)能讓遠(yuǎn)方的人來(lái)歸附?？鬃友酝庵猓┱闹匾砟罹褪钦袛堎t才。

某次，葉公見(jiàn)到了子路，他想通過(guò)子路了解孔子的為人。子路不知如何全面概述老師的偉大，他見(jiàn)到老師時(shí)告訴了葉公的所問(wèn)。孔子聞聽(tīng)后跟子路說(shuō)，你應(yīng)當(dāng)告訴他，我老師的為人是這樣的：他學(xué)習(xí)知識(shí)時(shí)不知疲倦，教誨別人時(shí)不覺(jué)得厭煩，發(fā)奮鉆研時(shí)會(huì)忘記吃飯，遇到歡樂(lè)之事也會(huì)忘掉憂愁，以至于不覺(jué)得自己的年歲越來(lái)越大了。

孔子的這段自評(píng)流傳甚廣，后世多以此來(lái)概括孔子之為人?？鬃酉Ｍ约旱淖栽u(píng)，子路能告知葉公，可見(jiàn)他對(duì)葉公之重視。

某天，葉公見(jiàn)到了孔子，他告訴孔子說(shuō)：我們鄉(xiāng)有位正直的人，他的父親順手牽走了別人家的羊，其子覺(jué)得父親所為是錯(cuò)誤的，于是他作為證人告發(fā)了父親?？鬃勇劼?tīng)后說(shuō)：我們鄉(xiāng)里的正直人士與你們鄉(xiāng)的做法不同，如果兒子有過(guò)錯(cuò)，父親會(huì)替他隱瞞過(guò)失，同樣兒子也替父親隱瞞過(guò)失，但他們這么做卻包含了正直的道理。

從這段敘述看，葉公的所言更為大義滅親，這才具有法治觀念，孔子的所言豈不是包庇壞人。但儒家最講孝道，也會(huì)強(qiáng)調(diào)父父子子，故儒家在處理情和理的關(guān)系上，有自己的一套自圓其說(shuō)的解釋方式。

孔子為什么要跟葉公說(shuō)這樣一番話呢？或者進(jìn)一步可以問(wèn)，葉公為什么要問(wèn)孔子這個(gè)問(wèn)題呢？其實(shí)任何談話都有一定的語(yǔ)境在，拋開了語(yǔ)境，僅是孤零零地拎出其中一句話予以解讀，顯然不客觀。但古語(yǔ)簡(jiǎn)潔，再加上孔子那個(gè)時(shí)代的歷史史料都是記載在竹簡(jiǎn)上，竹簡(jiǎn)太過(guò)笨重，致使在記載時(shí)更要簡(jiǎn)潔。

雖然以上所引的第三段話已經(jīng)有幾十個(gè)字了，但想來(lái)葉公與孔子坐在一起交談，不會(huì)僅是每人說(shuō)一句話，他們的所言一定有前面的鋪墊，也就是背景交待，后面也會(huì)有觀點(diǎn)的探討與鋪陳。那么，葉公為什么要問(wèn)孔子這個(gè)問(wèn)題，顯然是跟他那時(shí)的一個(gè)心結(jié)有關(guān)。

春秋末年，楚國(guó)和吳國(guó)連年?duì)帄Z地盤。魯定公四年，吳國(guó)聯(lián)合蔡國(guó)和唐國(guó)共同討伐楚國(guó)，當(dāng)時(shí)葉公的父親沈尹戌擔(dān)任楚國(guó)的左司馬，他帶領(lǐng)軍隊(duì)抵抗入侵之軍。當(dāng)時(shí)沈尹戌與子常商定：由子常沿漢水駐守堵?lián)魠擒?，他在淮河毀掉吳軍的舟船。然子常?dān)心沈尹戌得了頭功，他不顧事先商量好的作戰(zhàn)計(jì)劃，提前渡過(guò)了漢水，致使楚軍被吳軍擊敗，沈尹戌戰(zhàn)死。

吳國(guó)軍隊(duì)乘勝追擊，攻占了郢都，葉公的母親和弟弟后臧均被搶到了吳國(guó)。此后楚國(guó)大夫申包胥到秦國(guó)求救兵，他扶墻而泣七日，秦哀公終于答應(yīng)出兵救楚，而后秦楚兩國(guó)聯(lián)合打敗吳國(guó)。葉公的弟弟后臧借機(jī)逃回楚國(guó)，但他卻沒(méi)有把母親一并帶回來(lái)，這令葉公十分生氣，決定不再與弟弟來(lái)往。

葉公為此與弟弟斷交，他心里有自己的糾結(jié)，一邊是母親一邊是弟弟，想來(lái)這是他給孔子講那個(gè)故事的背景原因。按理來(lái)說(shuō)，儒家都講孝道，比如魯襄公二十五年，鄭國(guó)討伐陳國(guó)，陳國(guó)大夫賈獲“載其母妻”而逃，被認(rèn)為是行孝之舉。魯哀公十六年，孔悝出奔時(shí)載其母“伯姬于平陽(yáng)而行”，也是孝道的表現(xiàn)。而葉公之弟后臧只身逃回楚國(guó)，卻置母親于不顧，顯然是違反孝道之舉。

孔子強(qiáng)調(diào)孝道，他應(yīng)當(dāng)在葉公面前譴責(zé)后臧的行為，但他卻用另一個(gè)故事講述了相反的觀點(diǎn)?？鬃赢?dāng)然知道后臧的所為，他也明白葉公講這個(gè)故事的潛臺(tái)詞，但是，儒家強(qiáng)調(diào)孝道之外，還要講個(gè)義字，孔子認(rèn)為葉公不能因這件事再斷絕兄弟之情。因此，孔子在此處的所言是有特殊的背景在。

按照歷史文獻(xiàn)記載，葉公是位識(shí)大局懂大體的政治家，但今人提到葉公，永遠(yuǎn)會(huì)加“好龍”二字，該故事出自漢劉向在《新序·雜事五》中所載：

子張見(jiàn)魯哀公，七日而哀公不禮，托仆夫而去，曰：“臣聞君好士，故不遠(yuǎn)千里之外，犯霜露，冒塵垢，百舍重趼，不敢休息以見(jiàn)君，七日而君不禮。君之好士也，有似葉公子高之好龍也。葉公子高好龍，鉤以寫龍，鑿以寫龍，屋室雕文以寫龍。于是天龍聞而下之，窺頭于牖，拖尾于堂，葉公見(jiàn)之，棄而還走，失其魂魄，五色無(wú)主。是葉公非好龍也，好夫似龍而非龍者也。今臣聞君好士，不遠(yuǎn)千里之外以見(jiàn)君，七日不禮，君非好士也，好夫似士而非士者也。詩(shī)曰：‘中心藏之，何日忘之?！彝卸??！?/span>

孔子的弟子子張去見(jiàn)魯哀公，他等候了七天，哀公也沒(méi)有接待他，于是子張準(zhǔn)備離開魯國(guó)。他在走時(shí)請(qǐng)人轉(zhuǎn)告哀公：我聽(tīng)說(shuō)您喜歡賢才，所以我不遠(yuǎn)千里，冒著風(fēng)霜雪露來(lái)投奔。沒(méi)想到趕到此地時(shí)，您一連七天都不接見(jiàn)我，這讓我覺(jué)得您的好士之名就如同葉公好龍。那位葉公自稱喜歡龍，他將家里的各處都雕上龍，天上的龍聽(tīng)聞到此人這么愛(ài)龍，于是特意來(lái)其家探望他。葉公見(jiàn)到了真龍，嚇得掉頭就跑。看來(lái)這位葉公只是喜歡像龍的東西，而非喜歡真龍。

自此之后，葉公好龍就成為了虛假愛(ài)好的代名詞，而被人廣泛使用，比如梁?jiǎn)⒊凇毒锤鎳?guó)人之誤解憲政者》中說(shuō)：“葉公好龍，好其是而非者?！?/p>

但問(wèn)題是子張是從哪里聽(tīng)到葉公做過(guò)這么一件事呢？一者龍乃傳說(shuō)之物，天上不可能有一只龍聽(tīng)到了葉公的所言而來(lái)探望他，二者真正的葉公乃是歷史上一位舉足輕重的人物，從史料記載來(lái)看，他很有大局觀，不太可能整天在家里玩假龍。

歷史上有名的白公勝之亂就是葉公平定的，白公勝是楚平王之孫，他在楚國(guó)頗有名氣。白公勝的父親是太子，太子因遭讒言而逃到了鄭國(guó)，后來(lái)被鄭人所殺。當(dāng)時(shí)白公勝正在吳國(guó)避難，楚國(guó)令尹公子申（字子西）提出召白公勝回國(guó)。葉公聞聽(tīng)此事后表示反對(duì)，《國(guó)語(yǔ)·楚語(yǔ)》中記載了葉公對(duì)白公勝的評(píng)價(jià)之語(yǔ)：

其為人也，展而不信，愛(ài)而不仁，詐而不智，毅而不勇，直而不衷，周而不淑。復(fù)言而不謀身，展也；愛(ài)而不謀長(zhǎng)，不仁也；以謀蓋人，詐也；強(qiáng)忍犯義，毅也；直而不顧，不衷也；周言棄德，不淑也。是六德者，皆有其華而不實(shí)者也，將焉用之。

看來(lái)葉公很知道白公勝的為人，他堅(jiān)決反對(duì)將此人召回楚國(guó)，但公子申不聽(tīng)，他還是將王孫召回，同時(shí)讓他駐守在白邑，故其被稱為白公勝。白公勝回到楚國(guó)后，一心替父親報(bào)仇，多次向公子申提出要討伐鄭國(guó)，但公子申拒絕了他的請(qǐng)求。