鴉片戰(zhàn)爭打開了國門，可中國實在太大，加上交通不暢，列強想攫取更多的利益，只能想辦法興建鐵路。但是在中國人眼里，列強是侵略者，帶來的新鮮事物也一定具有侵略性，鐵路也是如此。所以，盡管清朝官員見識到了鐵路的厲害，仍堅決反對興建鐵路。

當時，大清官員反對的理由主要有三點：一是“資敵”，認為侵略者可以借助鐵路長驅直入；二是“病民”，因為修建鐵路必然會占用大量農(nóng)田，拆毀民宅墳墓；三是“危害社會”，鐵路一旦完工，沿途的舟車挑夫、客棧鋪房都將失業(yè)，必然會聚為流寇，危害治安。

洋人可不這么想，當時上海有不少外國商人，他們抱怨黃浦江太淺，運貨卸貨都不方便，于是提出修建一條鐵路，連接吳淞口和租界。當然，這一請求很快遭到清政府的拒絕。洋商一心想在中國賺大錢，可修建鐵路的事屢屢碰壁，便動了歪腦筋：既然不能合法的修建鐵路，那就買一塊地，自己偷偷修，等到“生米煮成熟飯”，沒準清政府就忍下來了！

1872年，美國駐上海副領事奧利維·布拉特福成立“吳淞道路公司”，并向上海道臺沈秉成提出申請，說要買塊地用來修建“普通馬路”。沈秉成不知其中有詐，既然說是修建馬路，自然是給錢就批。很快，“吳淞道路公司”征購了一大塊土地，總長14.88公里、寬13.7米。不久之后，土地又轉讓給英國商人，另組建“吳淞鐵路公司”，開始動工修建鐵路，但表面上仍說是修建“普通馬路”。

1876年2月14日，鐵路鋪軌至天通庵以北地段，“先導號”機車上路試運行。不過汽笛一響，美英合伙的騙局也就露了餡。洋人擅自修筑鐵路的事傳到了總理衙門，清政府多次交涉，洋人都置若罔聞，工程始終沒有停下來。同年7月3日，吳淞鐵路江灣段正式營業(yè)。

鐵路修好了，麻煩事卻一件接一件。7月18日，鐵路公司圈占村民土地引起公憤，洋人被打傷。期間，電業(yè)公司一名洋人騎馬路過，遇眾人堵路，又開槍打傷一名中國人。8月3日，火車軋死一名行人。8月16日，又發(fā)生一起貨車與客車相撞事故。

短短運營一個月就發(fā)生各種事故，英國方面終于暫停運營吳淞鐵路，同時停止鐵路續(xù)建工程。1876年10月17日，在李鴻章、沈葆楨的交涉下，兩國簽訂《收買吳淞鐵路條款》，清政府將鐵路收歸國有，總計花費28.5萬兩規(guī)平銀。

清政府贖買鐵路之后，如何使用成了眾人關注的焦點。令人大跌眼鏡的是，兩江總督沈葆楨下令，一個字：拆！于是，鐵路被鏟平，車站被摧毀，鐵軌運送至臺灣，留著以后建設臺北鐵路使用。然而，由于后來無力籌款，臺北鐵路工程被長期擱置，運送臺灣的鐵軌也因風吹日曬，最后銹蝕不堪，無法使用了。

有一說一，清政府在處理這件事時，所做的工作還是很出色的。收回鐵路，相當于收回了主權，若當時能好好研究一下鐵路運營，對日后是十分有利的。遺憾的是，清政府卻下令摧毀鐵路，像沈葆楨這樣的洋務派中堅力量，也如此的短視和武斷，實在是讓人震驚。