通常，我們使用望遠鏡是想要看到某個具體事物更多的細節(jié)。但在1990年代，天文學家則相反。他們將當時史上最強大的望遠鏡——哈勃太空望遠鏡——指向一片黑暗，那里沒有已知的恒星，氣態(tài)物質(zhì)或星系。但是，在那片虛無中，哈勃揭開了空間的幕布一角，顯露出令人嘆為觀止的景象：空間中充斥著星系。

天文學家一直想知道宇宙中有多少星系，但是直到哈勃望遠鏡之前，我們所能觀察到的遠遠少于隱藏在距離和時間后的。哈勃提供了幾乎可以追溯到大爆炸之前的宇宙核心樣本。天文學家借此估算出，宇宙中至少有2000億個星系。*宇宙學家用大爆炸，通常指宇宙高速擴張期。

為什么要“至少”？因為哈勃也有其局限性。

第一個原因是光速的限制。第二個原因是由于宇宙的膨脹。遠距離物體的輻射波長被拉伸(紅移)，因此這些物體無法出現(xiàn)在可被我們檢測到的光譜里。最后，理論表明，早期的星系較小且暗，后來才合并形成我們今天看到的巨大結構。科學家相信這些暗淡星系的存在。只是不知道有多少。

2016年，由諾丁漢大學的克里斯托弗·康塞利絲(Christopher Conselice)領導的團隊在《天體物理學雜志》上發(fā)表了論文。他們使用早期宇宙的數(shù)學模型來估算有多少尚未發(fā)現(xiàn)的星系正潛伏在哈勃的視野范圍外。

除現(xiàn)有的哈勃觀測數(shù)據(jù)外，他們的結果表明，此類星系占總數(shù)的90％，從而得出：宇宙中可能有多達2萬億個星系。

但是，科學進步伴隨著科學團體內(nèi)部的自我修正和顛覆。

故事又進入新的篇章。

飛躍過冥王星和奇異的柯伊伯帶后，NASA的“新視野”號航天器正向太陽系邊緣航行——最近，它超越了哈勃望遠鏡。在本周提交給美國天文學會的一項研究中——很快將在《天體物理學雜志》上發(fā)表——由天文學家馬克·波斯特曼(Marc Postman)和托德·勞爾(Tod Lauer)領導的團隊描述了他們?nèi)绾卫眯乱曇疤柹贤h鏡的觀測結果，訓練學習算法，測量宇宙中環(huán)境總體輻射的水平。

他們稱，自己的發(fā)現(xiàn)能夠確定宇宙星系的上限。根據(jù)他們的數(shù)據(jù)，星系的總數(shù)很可能在數(shù)千億而不是數(shù)萬億。科學家在本周早些時候的新聞發(fā)布會上說：“我們根本看不到兩萬億個星系發(fā)出的光?！?/p>