淮河流域自古以來就是物產(chǎn)豐富、人口稠密之地，由于日照充足、雨量充沛，加上土地肥沃，民間曾有“走千走萬，不如淮河兩岸”的美譽(yù)。但從1194年黃河奪淮入海后，大量泥沙在淮河水道中沉積，導(dǎo)致部分河段河床抬高，水旱災(zāi)害連綿，淮河兩岸人民“要水水不來，恨水水不走”，飽嘗了數(shù)百年的無奈與辛酸。

這種情況持續(xù)到新中國(guó)剛剛成立時(shí)，依然沒有太大改觀。1950年6月至7月，淮河流域發(fā)生數(shù)十年未遇的大水災(zāi)，短時(shí)間內(nèi)局部地區(qū)降雨量高達(dá)700多毫米，暴雨帶來的洪水使得淮河全流域受災(zāi)面積4687萬畝，災(zāi)民1300余萬，倒塌房屋89萬間。其中皖北災(zāi)情最為嚴(yán)重，581萬人斷糧，109萬人連起碼的住所也沒有了。

目睹淮河兩岸的嚴(yán)重災(zāi)情，黨中央心急如焚，緊急調(diào)撥2億斤糧食、1000萬斤鹽、52萬噸煤炭用于救災(zāi)，隨后又發(fā)放350億元種子貸款，用來恢復(fù)后續(xù)生產(chǎn)。為了治理淮河水患，毛澤東同志在皖北區(qū)委書記曾希圣上報(bào)華東局并轉(zhuǎn)中央的水災(zāi)報(bào)告上批示：“請(qǐng)令水利部限日作出導(dǎo)淮計(jì)劃，送我一閱。此計(jì)劃8月份務(wù)須做好，由政務(wù)院通過，秋初即開始動(dòng)工?！?/p>

1950年8月25日，周恩來總理親自在北京主持召開全國(guó)治淮工作會(huì)議。國(guó)家水利部、華東和中南局水利部、淮河水利工程總局和河南省委書記吳芝圃、皖北區(qū)委書記曾希圣、蘇北區(qū)委書記蕭望東以及40多位水利專家出席了會(huì)議。大家在會(huì)上達(dá)成共識(shí)，要治理淮河，必須“蘇豫皖同時(shí)興辦”，否則“河南好則皖北不利，皖北搞好，則對(duì)蘇北不利”。這話并不是危言聳聽，因?yàn)樯嫌蔚目谧佣级伦×?，下游洪湖大堤、運(yùn)河及新淮河就必定吃緊。

此外，淮河與長(zhǎng)江、黃河不同，它有自己的地形特點(diǎn)。淮河從其在河南省桐柏山的源頭至安徽河南交界的洪河口為上游，長(zhǎng)364公里、落差達(dá)178米；洪河口以下至江蘇洪澤湖中渡的490公里為中游，落差僅16米，河道坡降平緩，狹窄彎曲，宣泄不暢；洪澤湖中渡以下至入長(zhǎng)江口150公里為下游，落差只有6米。由于黃河奪淮多年，泥沙淤積導(dǎo)致中段洪澤湖湖水已經(jīng)高于河床，形成了淮河兩頭高、中間低的特殊地形，而中間的皖北就成了名副其實(shí)的“大水袋”，一有水災(zāi)就損失慘重。

因此，要想一舉根治，必須沿岸各省共同發(fā)力，一起治理。