咸豐三年（1853）正月，湖南巡撫張亮基因保衛(wèi)長沙有功，調任湖廣總督。江忠源及其楚軍在長沙保衛(wèi)戰(zhàn)中的卓越表現，令張亮基特別欣賞，特邀江忠源跟隨自己去湖北。這時，曾國藩奉旨到長沙幫辦團練。他是一個文人，對軍隊可以說是一竅不通，而羅澤南等幾個湘勇頭目，也是沒有經過戰(zhàn)陣的書生，只知紙上談兵。所以，曾國藩非常需要經過戰(zhàn)陣的將領，協助他訓練軍隊。

曾國藩心目中最理想的人選是江忠源，如果江忠源能留下，他的部隊就可以按照楚軍營制來組建和訓練，從而收到事半功倍的效率。這是曾國藩深謀遠慮之處。可他想盡千方百計，也沒能留住江忠源。因為張亮基對江忠源的將才非常賞識，江忠源覺得只有跟張亮基走，才有自己的廣闊前程。江忠源的選擇無疑是正確的，由于張亮基的鼎力推薦，江忠源青云直上，在不足一年的時間里，由知府升為巡撫，在湘軍將帥中，第一個成為封疆大吏。不過，江忠源還是夠義氣，他給曾國藩留下一千二百訓練有素的楚勇，又向曾國藩推薦“頗能知兵”的劉長佑，自己僅帶五百楚軍前往湖北。

曾國藩生怕劉長佑隨江忠源去湖北，那樣，他的練兵計劃就會擱淺。情急之下，曾國藩下了一道緊急命令，檄令劉長佑立即從瀏陽帶兵回長沙。劉長佑接到命令，很不高興，覺得曾國藩為人城府太深，好為權謀之術，不夠光明磊落，心里不由得生了疙瘩，因而沒把曾國藩的命令當回事，繼續(xù)率楚軍在瀏陽清剿征義堂殘余勢力。劉長佑雖然反感曾國藩的作派，但對曾國藩還是極為尊重，一回到長沙，就立即去拜見曾國藩。曾國藩聞報，迎出大門，拉著劉長佑的手笑著說：“余以軍檄召君，君頗不解乎？湖南方多事，總督張公行調君，余懼君之去也。”

曾國藩聘請劉長佑為教練，幫助訓練湘勇。于是，劉長佑參照楚軍營制，協助曾國藩建立起湘軍營制，并將楚軍的作戰(zhàn)方略悉心教授給湘勇?？梢赃@么說，湘軍盡得楚軍真?zhèn)鳎坏^承了楚軍的衣缽，還獲得了楚軍的精髓。咸豐三年四月，湘軍增援南昌，是湘軍組建以來第一次出省作戰(zhàn)。曾國藩覺得湘軍新成立，沒有經過戰(zhàn)陣，就命江忠源四弟江忠淑率領驍勇善戰(zhàn)的楚軍做先鋒。剛到南昌，稚嫩的湘軍就被太平軍打得大敗。后來，是在楚軍的帶領下，湘軍才逐漸走向成熟。

當然，雄才大略的曾國藩特別想把新寧楚勇納入自己的麾下，在給左宗棠的一封信中，就十分明確地流露出這一思想?？墒牵站幊姷钠髨D，屢次遭到劉長佑堅決無情的抵制。

劉長佑在訓練湘軍的過程中，敏感地意識到曾國藩有收編楚軍的野心，為了既不得罪曾國藩，又使其收編楚軍的圖謀破產，多次以守孝為由辭歸。曾國藩自然揣測出劉長佑的心態(tài)，不得不從長計議，暫時擱置收編楚軍的打算，將劉長佑引薦給湖南巡撫駱秉章。駱秉章見劉長佑豐神異采，面若包拯，非常器重，命劉長佑到自己帳下效力。劉長佑這才放下心來，因為有巡撫直接調遣，楚軍就不怕曾國藩收編。爾后，劉長佑一直對曾國藩保持高度警惕。

咸豐六年（1856），曾國藩被石達開擊敗，困守南昌，命劉長佑率楚軍前往江西相助。劉長佑竟然明確表示不愿接受曾國藩的調遣。曾國藩無可奈何，寫信給左宗棠說：劉長佑既然不愿接受我的指揮，只好仍由湖南供給該部兵餉，仍由湖南巡撫進行調度。后來，曾國藩又想調蕭啟江軍歸自己指揮，兩次通過清廷嚴旨劉長佑遵照執(zhí)行，可是，劉長佑針鋒相對，兩次奏留，始終不遵旨調撥。

同治元年（1862）二月，廣西潯州尚未攻克，曾國藩奏調蔣益醴軍增援安徽，身為巡撫的劉長佑以廣西全省糜爛，正是用兵之際，上疏將蔣益醴軍留下。當蔣益醴擢為浙江布政使，任兩江總督的曾國藩準備奏調蔣益醴軍援浙，但他總結前兩次的經驗，不敢貿然上奏請調，而是先給浙江巡撫左宗堂寫信，請左宗棠出面協調。左宗棠于是寫信給劉長佑，請求調蔣益醴部增援浙江。劉長佑屢次不買曾國藩的賬，卻給左宗棠的面子，同意蔣益醴援浙。

劉長佑對曾國藩調動自己屬下的軍隊態(tài)度十分強硬，甚至不惜撕破臉皮，但表面上劉長佑對曾國藩卻特別恭敬，總以“師”事之。曾國藩當然明白劉長佑恭敬的表象中，蘊含著對自己的戒備之心，因此大為不安。他寫信給劉長佑說：“來示稱謂過謙，萬不敢當，以后望弗再施，至感至囑?！笨墒?，劉長佑并沒有接受曾國藩的意見，信中謙卑不改。

不管曾國藩如何平等對待，如何友好拉攏，劉長佑始終保持楚軍獨樹一幟的局面。所以說，在保持楚軍獨立成軍上，劉長佑是有遠見卓識的。倘若劉長佑沒有把好這個舵，就沒有楚軍后來的輝煌，也就不可能造就江忠源、江忠義、劉長佑、劉坤一等一大批能臣名將，國家棟梁，使新寧一個偏僻的山區(qū)小縣，在歷史的長河里放射出令人矚目的璀璨光芒。