15世紀(jì)末至16世紀(jì)初，人類進(jìn)入了地理大發(fā)現(xiàn)時(shí)期。在這一時(shí)期，達(dá).伽馬開辟了新航路，哥倫布發(fā)現(xiàn)了新大陸，麥哲倫完成了環(huán)球航行。此后，許多航海家和冒險(xiǎn)家到世界各地探險(xiǎn)，開闊了人類對(duì)自己居住的地球的視野，積累了大量的資料，逐步形成了新的地理觀念，為地理學(xué)的新突破作了充足的準(zhǔn)備。

由于地理打發(fā)現(xiàn)以后，人類對(duì)于世界的紀(jì)錄資料增加了許多倍，需要用新的觀點(diǎn)和新的方法加以整理綜合，以代替?zhèn)鹘y(tǒng)的簡單記述。在這種形勢(shì)下，兩位德國地理學(xué)家分別運(yùn)用新的方法匯集地理大發(fā)現(xiàn)以來的大量新資料，寫出綜合性的地理巨著，宣告了古典地理學(xué)的結(jié)束和近代地理學(xué)的開端。這兩位地理學(xué)家，一位叫李特爾（Carl Ritter）,另一位就是本文要介紹的洪堡（Alexander von Humboldt,1769—1859）。

洪堡在大學(xué)讀書時(shí)，曾到歐洲一些地方旅行，對(duì)地理學(xué)產(chǎn)生了濃厚的興趣。他從弗雷堡礦業(yè)學(xué)院畢業(yè)后，在礦區(qū)和普魯士礦產(chǎn)部任職，致力于地質(zhì)學(xué)的研究，遍訪了巴伐利亞、奧地利、瑞士和意大利，并準(zhǔn)備漫游世界各地。

1796年，洪堡的母親去世后給他留下了大筆遺產(chǎn)，完全可以滿足他的生活所需而不必就業(yè)。這樣，洪堡的旅行計(jì)劃可以實(shí)現(xiàn)了。于是，他在1797年辭去公職，開始了長時(shí)期的旅行考察。為了野外考察工作，洪堡準(zhǔn)備了各種先進(jìn)的儀器，包括六分儀、氣壓表、氣溫表、天文鐘、靜電器、磁強(qiáng)計(jì)和測(cè)氣器等，還認(rèn)真學(xué)習(xí)了測(cè)量氣壓、氣溫和海拔高度的方法。經(jīng)西班牙首相的批準(zhǔn)，洪堡的第一個(gè)遠(yuǎn)行地是西班牙在美洲的屬地。1799年，洪堡與法國植物學(xué)家邦普朗（Aime Jacgues Alexander Bonpland）一同踏上了旅途。

洪堡和邦普朗在奧里諾科河流域和安第斯山區(qū)進(jìn)行了歷時(shí)5年的科學(xué)考察，行程　1萬公里　，到過委內(nèi)瑞拉、哥倫比亞、智利、秘魯、巴西、古巴、墨西哥和美國。他們首先到達(dá)委內(nèi)瑞拉，考察了巴倫西亞湖，看到湖面日益縮小，附近的森林被砍伐殆盡，湖底辟出大片農(nóng)田。洪堡因此首先直接驗(yàn)證了湖泊變遷、森林減少和人類活動(dòng)范圍擴(kuò)大的關(guān)系。接著，洪堡和邦普朗沿著奧里諾科河旅行，對(duì)沿途的無人森林區(qū)進(jìn)行測(cè)量和繪圖。他們乘小船和獨(dú)木舟向上游劃去，實(shí)地驗(yàn)證了奧里諾科河上游分為兩支的說法。在這一段長達(dá)1725哩的旅途中，他們經(jīng)常受到蚊蟲和螞蟻的叮咬，以及毒蛇、食人魚和鱷魚的侵襲。他們不得不以香蕉和魚為主食，歷盡艱辛，但始終保持旺盛的精力。洪堡收集了數(shù)以千計(jì)的植物和巖石標(biāo)本，其中包括第一份運(yùn)到歐洲的能提取劍毒的植物標(biāo)本。這些標(biāo)本都是經(jīng)古巴轉(zhuǎn)運(yùn)回歐洲的。1801年，洪堡和邦普朗又開始了對(duì)安第斯山北段的考察。他們第一次用空盒氣壓表測(cè)定海拔高度，用溫度計(jì)實(shí)測(cè)氣溫，同時(shí)測(cè)定了各地的經(jīng)緯度，把緯度、海拔、氣溫、植被和農(nóng)作物聯(lián)系起來考察，寫出了關(guān)于安第斯山北段垂直地帶性的第一篇經(jīng)典論文。他們還考察了許多火山，攀登到海拔　19286英尺　的高度（欽博拉索山一個(gè)高達(dá)　5881米　的山峰），到達(dá)了人類當(dāng)時(shí)所到達(dá)的最高點(diǎn)。在沿途，他們?cè)敿?xì)記錄了高度對(duì)人類的影響和人的高山反應(yīng)的癥狀，解釋了由于氣壓降低所造成的頭暈的原因（高山缺氧），還收集了火山口排出的氣體，確定花崗巖和片麻巖等結(jié)晶巖是巖漿巖而不是沉積巖。翻越安第斯山后，他們到達(dá)了利馬，接著乘船返回厄瓜多爾。在船上，洪堡測(cè)量了海水的溫度，首次描述了海水的運(yùn)動(dòng)，并把沿秘魯海岸流動(dòng)的從海底向上翻騰的冷水流稱為秘魯寒流，這一名稱沿用至今。接下來，洪堡和邦普朗又先后到了墨西哥、古巴和美國。在美國，洪堡和美國總統(tǒng)、《獨(dú)立宣言》的起草人杰斐遜成為親密的朋友。1804年6月，洪堡和邦普朗回到歐洲。

洪堡很快因擔(dān)任一項(xiàng)外交使命而來到巴黎，并且在那里居住了19年。在巴黎，洪堡得到了其他學(xué)者的幫助，把他的6萬種植物標(biāo)本整理好，總結(jié)了在美洲野外考察的成果，用法文寫成了《新大陸熱帶地區(qū)旅行記》，共30卷。該書被譯成多種語言，在學(xué)術(shù)界引起了巨大反響。書中大量的對(duì)科研成果的嚴(yán)謹(jǐn)報(bào)道，給學(xué)術(shù)界帶來了一縷清風(fēng)。這些報(bào)道不僅充滿了異鄉(xiāng)奇國的旅游見聞，還提供了詳細(xì)的科學(xué)調(diào)查報(bào)告，并為地球表面豐富多彩的相互聯(lián)系的現(xiàn)象之間的種種問題找尋了答案。書中還論述了一些地區(qū)的資源和物產(chǎn)與人口和政治的關(guān)系，堪稱世界上第一部區(qū)域地理巨著。洪堡還在書中建議在巴拿馬境內(nèi)開鑿一條運(yùn)河。

1827年，洪堡回到柏林。此時(shí)他的財(cái)產(chǎn)已因旅行和出版巨著而耗盡。因此，洪堡再度出任普魯士宮廷大臣。1829年，洪堡應(yīng)沙皇之邀前往俄國，進(jìn)行7個(gè)月的考察，遍游圣彼得堡、西伯利亞和里海沿岸，甚至到達(dá)俄中邊界。在這次旅行中，洪堡發(fā)現(xiàn)在同緯度地區(qū)，氣溫因距海遠(yuǎn)近不同而有差異。他立勸沙皇建立一個(gè)氣象觀測(cè)網(wǎng)。后來，洪堡根據(jù)這個(gè)觀測(cè)網(wǎng)的記錄，繪成了世界第一幅年平均氣溫等溫線分布圖，并根據(jù)這幅圖所反映的氣溫分布規(guī)律，創(chuàng)立了“大陸性”這一概念。洪堡還觀察并記述了永久凍土層的特征。

從1833年開始，洪堡用他一生的最后25年時(shí)間寫出了《宇宙》（全名《宇宙：物質(zhì)世界概要》，共5卷，1845——1862年出版）一書。這部書成為當(dāng)時(shí)從未有過的最有聲譽(yù)的科學(xué)著作，初版書在兩個(gè)月內(nèi)就銷售一空?！队钪妗芬粫鴧R集了洪堡一生所有的研究和發(fā)現(xiàn)，一次概述了宇宙全毛、人類發(fā)現(xiàn)和描述全球各地的歷史過程、天體空間的法則和地球育人。完成這部書的兩天后，洪堡輕松地離開了人世。

縱觀洪堡的成就就會(huì)發(fā)現(xiàn)，他首創(chuàng)用等溫線表示溫度分布的方法，繪制了全球等溫線圖；并比較了美洲大陸東西岸的氣候差異，探討了地形與氣候以及氣候與植物的關(guān)系；論證了平原地區(qū)水平植物帶和山區(qū)垂直植物帶的思想，并成為研究動(dòng)、植物群落與地理環(huán)境關(guān)系的先驅(qū)；認(rèn)識(shí)了地磁強(qiáng)度從極地向赤道遞減的規(guī)律以及火山分布與地下裂隙的關(guān)系；通過對(duì)安第斯火山活動(dòng)的探索，推翻了水成論者以為巖石全部是沉積所致的錯(cuò)誤觀點(diǎn)；還計(jì)算了大陸的平均高度，并第一個(gè)繪制了地形剖面圖。洪堡所創(chuàng)立的把地球作為一個(gè)整體，其組成部分和各種地理現(xiàn)象有著普遍聯(lián)系的思想，奠定了近代地理學(xué)的發(fā)展方向。