前三島位于黃海中部海州灣靠近大陸的三座小島嶼，鼎足而立，孤懸海上。其中車牛山島最高，海拔67.2米，面積為6公頃，達埝山島面積為11.5公頃，平山島面積為14公頃。車牛山島離大陸最近，直線距離為39.8公里。 

島上植被簡單，均以草本植物為主。喬木多為人工栽種的柳、槐、馬尾松、法國梧桐、海桐及懸鈴木等，草本以艾蒿、灰蘺為主，還有蘆葦、野菊花、鬼針草和苦荬菜等。三島地形相似，均為低山地類型。山坡上緩下陡，斷崖及暴露的巖石較多。土壤貧瘠，覆蓋層薄。巖石間多縫隙。居民點附近有人工栽培的樹木和種植的蔬菜地。 

前三島的歸屬一直存在爭議，江蘇省地圖將其標注為連云港所轄，但山東地圖一直標為歸日照所有，但目前實際控制權在連云港市。長期以來因歸屬問題，兩省對前三島皆為采取開發(fā)措施，以避免發(fā)生不必要的沖突事件，但近年來連云港市開始蠢蠢欲動，不斷的對前三島采取開發(fā)措施，并開辟旅游線路，另據(jù)連云港市透露，連云港將在新世紀的前10年投入100億元左右，抓緊實施“十大工程”，其中就包括前三島30萬噸級原油碼頭工程。1992年新亞歐大陸橋開通運營，連云港和日照并頭成為新亞歐大陸橋東方“雙橋頭堡”，彼此的競爭在所難免。前三島是一塊戰(zhàn)略要地，誰也不愿意放手。