祖龍統(tǒng)一華夏后，中華大地上出現了幾并非都是人間的代表，但皇帝們畢竟都是凡人，有著與普通民眾一樣的血肉之軀，皇帝執(zhí)掌大權，縱然君主們人到暮年，也少有甘愿退位讓賢的人，如唐玄宗等皇帝之所以會選擇退位，不過是為了規(guī)避風險。在某種意義上講，乾隆皇帝是在中國封建歷史中，少有的在退位前后還掌握著國家重權的皇帝。

乾隆是清朝由盛轉衰的關鍵性人物，其人生于康熙末年，與祖父感情很好，祖孫的行政理念也有很多相像的地方，乾隆即位后，并沒有完全繼承乃父雍正皇帝的政治手腕，康熙末年，朝廷官員大肆貪污，勛貴宗室們結黨營私，致使國庫虧空，雍正經過十數年的努力，不僅解決了清廷的財政危機，還讓國庫變得充盈起來，雍正皇帝在此過程中，手段過于嚴厲，使得朝臣們戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，年輕的弘歷登基不久，就恢復了很多宗室子弟的名爵待遇，這種施恩于下的做法，讓乾隆皇帝拉攏了不少朝臣，順利掌控朝政。

乾隆暮年時，有繼位資格的皇子所剩無幾，乾隆皇帝所鐘愛的嫡子，皆先于她的原配富察氏而去，而其余年長的皇子，又在富察皇后的葬禮上因為“無人子之禮”而被乾隆皇帝所厭惡，皇子颙琰忠厚老實且身無殘疾，是當時最好的儲君人選，乾隆礙于現實，只好冊封颙琰為國朝太子，颙琰入主東宮后十分謹慎，從不與外臣交往，太子深知古來的帝王皆年老多疑，為了順利繼承皇位，太子努力在乾隆面前表現出恭順老實的樣子，乾隆皇帝初承大寶時，曾在太廟之中向康熙立下誓言:即便僥幸長壽，統(tǒng)治天下的時間也不會超過皇祖父。

順治因天花之癥而暴斃后，年僅八歲的玄燁被孝莊欽定為新任帝君，康熙在位共六十一年，六十九歲時因病駕崩，弘歷繼位時已經二十多歲，彼時的弘歷絕想不到他竟然能活到八十多歲，乾隆六十年時，老皇帝在太廟之中苦思良久，最終還是決定讓位于太子，堂堂九五之尊，怎么能夠食言呢？對于禪位這件事，乾隆皇帝滿心不情愿，乾隆皇帝轉頭一想，讓位與否不過是身份的轉變，大清朝廷還是他說了算，念及此處，乾隆皇帝的心情就好了起來，并開始為禪讓做準備，颙琰登基之前，老而不糊涂的乾隆皇帝又在太廟里面進行了一番祈禱。

乾隆皇帝祈禱的內容，著實讓人不能理解，已經八十多歲的老皇帝，對著祖宗神位們大聲說:倘若新君無德，列祖列宗們一定要早做定奪，我也好為大清重新擇立新君……乾隆的心思顯而易見，所謂的早做定奪，就是詛咒嘉慶早死，乾隆皇帝并非是一個淡漠親情的人，只是相較于權利和大清帝國的萬世永昌來說，兒子并沒有多么重要。對于父皇的猜忌與輕視，無權無勢的嘉慶皇帝只能選擇性忽視。

乾隆在禪位后就已經失去了統(tǒng)領朝政的資格，他本該把代表皇權的玉璽移交給兒子。權力欲極盛的乾隆皇帝，怎么可能舍得放權呢？已經三十多歲的嘉慶，沒有一點實權，直到乾隆皇帝生病后，嘉慶皇帝才被獲準處理一些小事，朝中大事，還是要聽太上皇的，大權在握的乾隆，終究難逃一死，老皇帝駕崩后，嘉慶皇帝才逐漸掌握實權，乾隆雖名為太上皇，但仍然是大清當家人，剛退位的太上皇，事無巨細掌控著江河日下的帝國，乾隆三十五年時，年近六旬的皇帝特意修建了寧壽宮，以備退位后安居，讓人意外的是，當二十五年后，乾隆從退位到駕崩都沒有搬出乾清宮。

貴為天子的嘉慶，只得如舊時一樣，和妻妾兒女們住在東宮，古代皇帝退位后，為了避嫌都會盡力撇清與舊時身份的關系。如宋徽宗退位后，從不以“朕”作自稱，而是自稱“老拙、老朽”，但乾隆從不在乎這些，除了把名頭換為太上皇后，他依舊以一個掌權者的身份處理內外事宜，不給嘉慶親政的機會。為了好好教導近四十歲的嘉慶，乾隆皇帝多次以“皇帝年輕”為理由，讓群臣有事先找他商量，更過分的是，嘉慶紀元雖已頒行，但宮中仍用乾隆紀年。

有次乾隆皇帝在圓明園里接見來訪使臣，曾對內外臣子們說“朕雖讓位，但大事還是我辦”，與太上皇相比，新即位的嘉慶更像是一個吉祥物，軍政大事和后宮諸事，嘉慶自然不能插手，唯有在祭祀宗廟時，嘉慶才像一個皇帝，為了不被父親猜忌，嘉慶皇帝刻意淡化自己在大臣中的影響，嘉慶以懦弱、唯上皇命是從的形象示人，難以在朝廷中樹立威信。乾隆退位后，因年老而變得口齒含糊，常常讓和珅充當他的“翻譯”，對于和珅，嘉慶是懷恨在心卻又不敢表露出來，在影視劇中，有這么一個情節(jié)。老邁的乾隆皇帝對著群臣說宮燈歪了，嘉慶看了看稱宮燈并沒有歪，而以和珅為首的大臣們，則堅稱宮燈確實歪了，待嘉慶改口，和珅把宮燈“撥正”后，龍椅上的太上皇露出了滿意的笑容，此場景雖并未存與史冊，但仍可見乾隆皇帝權利之重。

嘉慶二年，喜塔臘皇后因病去世，喜塔臘氏十五歲時嫁給了時為皇子的永琰，夫妻相伴二十五年感情極佳，按照慣例，皇后離世本應大辦喪事，嘉慶皇帝怕惹太上皇不快，就做了成為皇帝后的第一個決定:簡辦皇后喪事，除此之外，乾隆皇帝還專門下旨，讓大臣們在朝見太上皇時，不必著喪服，每當嘉慶皇帝出入妻子的靈堂時，還會特意繞開乾隆所居的乾清宮。嘉慶的做法讓乾隆大為滿意，直到閉眼的那一刻，乾隆仍是帝國最尊貴且有權勢的人。