朱瞻基作為明朝第五位皇帝，雖然在位時間僅有短短十年，卻被譽為繼朱元璋和朱棣之后最有作為的帝王。朱瞻基是一位善于納諫的皇帝，在施政時，朱瞻基既懂得怎樣授權(quán)，也知道如何行使領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。他在作出一項決定前常常采納三楊的意見，而且傾向于接受或支持大學(xué)士和大臣們的建議。比如在即位之初，他聽從閣臣、大學(xué)士楊榮的建議率兵親征，平定了懷有不臣之心的皇叔高煦的叛亂，維護了皇室內(nèi)部的穩(wěn)定。朱瞻基還聽從楊士奇、楊榮等人的建議，停止對交趾用兵。雖然他在對待失職的官員時是嚴厲的，但除了懲罰宦官外，他很少判處死刑。宣德四年（ 1429 年）秋天， 30 歲的朱瞻基無法忍受滿朝文武的生活作風(fēng)日益敗壞，決定在全國裁汰官妓，嚴肅法紀，于是發(fā)動中國第一次大規(guī)模的掃黃運動。朱瞻基對旱澇和蝗蟲災(zāi)區(qū)采用各種各樣的救災(zāi)措施，諸如免稅一至二年，減收田賦二至四成，分發(fā)免費的糧食和其他生活用品以吸引難民重返家園。

朱瞻基的在位時期是沒有壓倒一切的外來的或內(nèi)部的危機，沒有黨派之爭，也沒有國家政策方面的重大爭論?？梢哉f，宣德一朝是明代君臣關(guān)系最為融洽、政治相對清明、社會較為和諧、經(jīng)濟穩(wěn)步發(fā)展、邊防比較穩(wěn)固的時期，基于此，所以史家把這段時期稱為“仁宣之治”。然而，朱瞻基有些改革同樣給明朝的衰弱埋下了隱患。

明太祖朱元璋在汲取了前朝教訓(xùn)之后，為了防止宦官干政，在建國之初曾對宦官作了種種限制，例如規(guī)定不許宦官識字，不需許兼任外臣，任職不許超過四品等等。然而，不許宦官識字這條卻在明宣宗時期被打破。朱瞻基為了保障宦官能夠幫助自己處理文件，尤其是皇帝的私人文件，并成為皇帝和朝廷官員交流的橋梁，在宣德元年（1426年）于宮內(nèi)設(shè)立“內(nèi)書堂”，挑選一些聰明伶俐的小太監(jiān)入堂讀書，使得宦官可以接受正規(guī)的教育。宣德三年（1428年），朱瞻基又指定由翰林學(xué)士在內(nèi)書堂教授宦官。這一改變，使得許多宦官能夠粗通文墨，有的甚至學(xué)有所成，甚至能夠達到學(xué)識通曉古今，擬旨援筆立就。后來，朱瞻基又設(shè)立司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)和司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，協(xié)助自己處理公務(wù)，其中秉筆太監(jiān)負責(zé)代替皇帝行“批紅”之權(quán)，而司禮監(jiān)則負責(zé)最終的審核蓋印。

從朱瞻基的執(zhí)政表現(xiàn)看，他是一位相對寬厚仁慈的君主，就是這樣一位皇帝，仍逃不了言官的指責(zé)甚至謾罵。作為言官或者內(nèi)閣成員，其重要職責(zé)之一就是監(jiān)督皇帝，由于朱瞻基的仁厚，以至于那些大臣們更加肆無忌憚。為了確?；蕶?quán)的絕對唯一，朱瞻基決定借助另一批人的力量，這就是宦官。在朱瞻基做太子的時候，就只有宦官陪伴左右，這些宦官對他很好，并且言聽計從，對于朱瞻基來講，這些宦官就好似家人一般。面對大臣的步步緊逼，朱瞻基左右四望，眼前的就只有聽話的宦官。雖然朱瞻基很清楚啟用宦官的危害，也清楚為什么太祖禁止宦官干政，但對比那些士大夫，他更相信宦官。朱瞻基時，他尚且能夠?qū)⒒鹿僦糜诳刂浦畠?nèi)，然而一旦皇帝怠政，宦官便能迅速通過“批紅之權(quán)”來干涉朝政，并利用與外廷之間的橋梁作用，對外廷形成壓制。明宣宗之后，明英宗時期的王振便是典型惡果。

在洪武年間，朱元璋作為最高統(tǒng)治者，他廢掉了丞相制度，作為交換，他必須每天忙碌到深夜。因為沒人幫他處理政務(wù)，權(quán)力全部集中在他一人身上。朱元璋出身平民，不怕苦不怕累，勤勞程度超越所有明代的皇帝。但他也不是超人，由于需要處理政務(wù)數(shù)量是巨大的，他設(shè)置了殿閣大學(xué)士，這就是內(nèi)閣的前身。然而朱元璋設(shè)置這些內(nèi)閣大學(xué)士，只是處理政務(wù)的參謀人員，還沒有之后的票擬的權(quán)力。到了永樂年間，朱棣正式設(shè)立的內(nèi)閣，朱棣他勤奮的程度顯然不能跟他父親相提并論，必須有人來幫助，但朱棣皇位來之不易，自然對內(nèi)閣權(quán)力嚴加控制。隨著時代的發(fā)展，皇帝的勤奮程度越來越差，權(quán)力就下放得越來越多。

仁宗時期，朱高熾因楊士奇、楊榮等乃是東宮舊臣，因此這兩人不僅得以進入內(nèi)閣，而且均兼有尚書職位，而明宣宗朱瞻基同樣延續(xù)了這種設(shè)置。例如楊士奇保留了兵部尚書，黃淮保留了戶部尚書，而金幼孜則保留了禮部尚書，這使得他們擁有了一定的執(zhí)行權(quán)。同時，這些人不僅官居一品且兼有尚書，而且他們不少人都是帝師出身，且是前朝功臣，因此這些人無一例外都受到了皇帝的尊敬和信任，對于他們提出的建議，皇帝大多予以了通過，而不再召見其他官員進行商議，而這則使得他們擁有了一定的決策權(quán)。

宣宗上臺后，他再賦予了內(nèi)閣大臣票擬的權(quán)力，各地的奏折在上奏皇帝之前，內(nèi)閣大臣需要在奏折上用紙條標寫上意見、建議，讓皇帝最后修改確定。這無疑把軍國大事的一部分權(quán)力給了內(nèi)閣，所以內(nèi)閣成為國家的核心樞紐。仁宣年間的內(nèi)閣權(quán)力得以不斷加強，已經(jīng)逐漸成為凌駕于六部之上的存在。而內(nèi)閣權(quán)力的不斷增大，直接惡果便是明中期以后皇權(quán)與閣權(quán)的斗爭，導(dǎo)致皇帝與外廷勢同水火，進而導(dǎo)致了內(nèi)廷的強勢崛起。也在一定程度上加速了文官崛起的速度，尤其是“土木堡之變”后，明朝開始了文強武弱的局面。

朱瞻基最要命的失誤便是奴兒干都司的內(nèi)遷。這個戰(zhàn)略收縮，使得明朝在失去了兀良哈三衛(wèi)的屏障后，又將開平前沿全部放棄，最終導(dǎo)致遼東陷入被動。任由北方各部進行自由競爭，由此瓦剌才得以吞并或聯(lián)合起各部，壯大起來，成為了北方游牧民族的老大。北方勢力重新興起，最終這枚苦果被他兒子朱祁鎮(zhèn)吞下，更為明末遼東局勢的持續(xù)惡化埋下了禍根。