如果你看過銀河系的圖片，你肯定會(huì)注意到它有一個(gè)螺旋結(jié)構(gòu)。但是并非所有的星系都是有著一樣的結(jié)構(gòu)，還有很多其他星系，包括橢圓星系、不規(guī)則星系。我們的銀河系是屬于典型的棒旋星系（是一種獨(dú)特的螺旋星系），因?yàn)樵阢y盤的中間有一個(gè)由恒星聚集而成的棒狀結(jié)構(gòu)。

銀河系擁有以下幾條主旋臂：三千秒差距臂、矩尺臂、盾牌-南十字臂、人馬臂、英仙臂、外緣旋臂。我們的銀河系位于更小的支臂上——獵戶臂（全稱獵戶-天鵝臂，或稱獵戶支臂）。銀盤的直徑約十萬光年，而中間的棒狀結(jié)構(gòu)估計(jì)長(zhǎng)約27,000光年。

銀河系的旋臂

為什么銀河系會(huì)呈現(xiàn)出螺旋狀呢？這實(shí)際上是由于銀河系的旋轉(zhuǎn)，或相反是由其銀心附近的銀盤內(nèi)部物質(zhì)的旋轉(zhuǎn)所導(dǎo)致的。恒星并不會(huì)一直處于一條旋臂之中，而是會(huì)圍繞著銀心運(yùn)動(dòng)：如果恒星是一直處于一條旋臂中的，那么旋臂之間將緊隨著時(shí)間會(huì)纏繞得越來越緊（20億年左右），因?yàn)殂y河系中心的恒星其旋轉(zhuǎn)的速度比外圍快。

這種螺旋實(shí)際上是一種所謂的密度波和駐波。交通堵塞是最好的類比方式來描述這種：汽車行駛在一座城市的繁忙馬路上，在一天的某些時(shí)候這些車堵在一起。但有些車最終穿過這場(chǎng)擁堵，而后面來的車又?jǐn)D到了堵車大軍中，中間始終有堵車的路段。這種波就處于某些特定的位置，這里暫時(shí)積累了一些物質(zhì)，新的物質(zhì)出去舊的物質(zhì)補(bǔ)進(jìn)。

我們?cè)阢y河系中的位置

實(shí)際上，以上列出的銀河系圖片并不是我們銀河系的真實(shí)照片。因?yàn)槲覀兙幼∮阢y河系的銀盤中，而目前沒有辦法飛到銀河系的上方或下方來拍到銀河系的真實(shí)照片，這些銀河系圖片是由計(jì)算機(jī)或藝術(shù)家制作而成的。天文學(xué)家通過對(duì)銀盤上的恒星和氫云的運(yùn)動(dòng)進(jìn)行測(cè)繪，認(rèn)為我們的銀河系是一種螺旋星系。