公元1644年，李自成發(fā)兵攻打北京。在很短的時(shí)間里，就兵臨北京城下，崇禎皇帝在走投無路的情況下，吊死煤山，明朝滅亡。李自成于三月十九日，占領(lǐng)了北京。

在占領(lǐng)北京之后，長江以北的地區(qū)望風(fēng)而降。在整個(gè)北方，就只剩下山海關(guān)一帶的吳三桂所部明軍進(jìn)退失據(jù)。這支軍隊(duì)，是明軍中有名的關(guān)寧鐵騎，戰(zhàn)斗力很強(qiáng)。而吳三桂也是一員悍將，在遼東作戰(zhàn)中屢建奇功。

在北京受到威脅的時(shí)候，崇禎下旨讓吳三桂率軍勤王。但是，當(dāng)吳三桂率領(lǐng)軍隊(duì)進(jìn)入關(guān)內(nèi)的時(shí)候，北京已經(jīng)失陷，崇禎自殺。這個(gè)時(shí)候，吳三桂就面臨兩個(gè)選擇，要不降清，要不降順。吳三桂經(jīng)過衡量后，再加上李自成派來勸降的使者的勸說，決定降順。

但是，當(dāng)吳三桂率軍到達(dá)永平的時(shí)候，得知大順政權(quán)正在北京開展“追贓助餉”的運(yùn)動。并且誤聞自己的父親被拷打?qū)⑺溃沂苋琛侨鹫J(rèn)為自己降順不會有好的結(jié)果，便叛逃山海關(guān)。吳三桂擊走李自成接管山海關(guān)的兵馬，重新占據(jù)了關(guān)城。

四月十一日，李自成得知吳三桂叛逃的消息，馬上定下了消滅吳三桂的決心。他本來想派劉宗敏、李過率軍討伐吳三桂。可是由于“追贓”的運(yùn)動，使得兩員大將貪圖享樂，都失去了斗志。李自成只得御駕親征，于四月十三日率領(lǐng)六萬精兵親征。十七日到達(dá)永平，派一部迂回至關(guān)外的一片石，切斷山海關(guān)的后路。主力在李自成的率領(lǐng)下進(jìn)攻山海關(guān)。

四月二十一日，山海關(guān)戰(zhàn)役打響。雙方在山海關(guān)西的石河地區(qū)激戰(zhàn)半日，吳三桂的軍隊(duì)退回關(guān)城。到了第二天，雙方又在石河地區(qū)進(jìn)行激戰(zhàn)。戰(zhàn)至中午，吳三桂的軍隊(duì)已經(jīng)漸漸不支。眼看大順軍已經(jīng)勝券在握。

可是，就是在這個(gè)時(shí)候，突然刮起了東北大風(fēng)。在狂風(fēng)背后，出現(xiàn)了一支強(qiáng)悍的騎兵。這支騎兵在狂風(fēng)的掩護(hù)下，迂回到大順軍的左側(cè)背，突然發(fā)起了進(jìn)攻。大順軍猝不及防，在清軍和吳三桂軍隊(duì)的夾擊下，全軍潰敗。李自成只得率軍退往永平，二十三日在永平再戰(zhàn)再敗，只得退回北京。

就這樣，決定中國命運(yùn)的大決戰(zhàn)山海關(guān)之戰(zhàn)落下了帷幕。李自成的大順軍遭受了慘敗，被迫退出北京，從此一蹶不振。

在這次戰(zhàn)役中，李自成本來信心滿滿，認(rèn)為這一仗穩(wěn)操勝券?？墒?，最后卻落得個(gè)如此的下場，那么，他究竟失敗在哪里呢？

李自成失敗的直接原因，是清軍的參戰(zhàn)。在當(dāng)時(shí)，吳三桂的軍隊(duì)不過才四萬人，而李自成率領(lǐng)了六萬人馬，兵力超過吳軍。而且李自成的軍隊(duì)都是他親自率領(lǐng)的中軍人馬，是大順軍中最精銳的部隊(duì)，在質(zhì)量上要超過吳三桂的軍隊(duì)。

而山海關(guān)雖然險(xiǎn)要，但是它的防御方向主要是向東的，西面是山海關(guān)比較薄弱的防御方向。在李自成的集中兵力攻打下，是難以防守的。因此，吳三桂選擇和李自成野戰(zhàn)的方式。

但在李自成數(shù)量和質(zhì)量都占優(yōu)勢的情況下，吳三桂取勝的機(jī)會是渺茫的。是清軍的參戰(zhàn)挽救了吳三桂的局勢，是指反敗為勝。據(jù)當(dāng)時(shí)的目擊者說，吳三桂和清軍的數(shù)量要比李自成軍隊(duì)的數(shù)量超過一倍。就這樣，當(dāng)軍隊(duì)的數(shù)量和質(zhì)量翻了過來，再加上出其不意的突然襲擊，李自成的大順軍不可避免的走向了失敗。

如果清軍沒有趕到山海關(guān)，或者哪怕晚到山海關(guān)一兩天，那么形勢可能就完全顛倒了。李自成本可以提前派兵出發(fā)，可是由于劉宗敏和李過的狀態(tài)問題，只能自己帶兵出發(fā)，耽誤了時(shí)間。而且在途中，李自成又中了吳三桂的緩兵之計(jì)，被吳三桂留下的鄉(xiāng)紳欺騙，又耽誤了行程。如果不是這樣，李自成很可能在清軍到來前結(jié)束山海關(guān)之戰(zhàn)。

但是，僅僅將李自成的失敗歸結(jié)于時(shí)間，似乎有點(diǎn)片面了。李自成失敗的根本原因，是他在戰(zhàn)略上犯了嚴(yán)重的錯(cuò)誤。這個(gè)錯(cuò)誤就是他根本沒有考慮到清軍入關(guān)這個(gè)情況。在他的計(jì)劃里，就只有吳三桂這一個(gè)敵人。

正是因?yàn)闆]有考慮到清政府的動態(tài)，李自成才輕率的只帶六萬人馬去攻打擁有堅(jiān)城的四萬關(guān)寧鐵騎。他將北京地區(qū)的兵力大量外派，其中最重要的袁宗第的部隊(duì)被他派往河南。這樣，在面對清軍和吳三桂的聯(lián)軍時(shí)，李自成的兵力就完全處于了劣勢。

而相比較李自成，清政府的眼光要看得更遠(yuǎn)一些。多爾袞為首的清政府統(tǒng)治者們，在三月六日得知吳三桂放棄寧遠(yuǎn)的時(shí)候，就決定進(jìn)行軍事動員，準(zhǔn)備在四月初發(fā)動入關(guān)行動。到了四月四日決定南取中原，四月七日誓師，多爾袞率領(lǐng)十幾萬清軍出動，九日離開沈陽，準(zhǔn)備在喜峰口和墻子嶺一帶入邊直取北京。

由于清軍提前動員，及時(shí)出動，在十五日接到吳三桂的請?jiān)男攀箷r(shí)，清軍已經(jīng)到達(dá)了翁后。這樣清軍就能夠及時(shí)趕到山海關(guān)，參加這一場大決戰(zhàn)。當(dāng)山海關(guān)之戰(zhàn)即將開始的時(shí)候，多爾袞接到吳三桂再次催促救援的信件，一日夜急行二百里，于二十一日趕到山海關(guān)擊退李自成的迂回部隊(duì)，在二十二日打敗了李自成。

由于李自成在戰(zhàn)略上犯下的巨大錯(cuò)誤，使得他在山海關(guān)之戰(zhàn)遭受了慘敗。我們可以預(yù)見到，就算是李自成在山海關(guān)取得了勝利，清軍也還會按照自己原來的計(jì)劃入邊攻打北京。這樣一來，根本沒有準(zhǔn)備的李自成，憑借他在北京的那些人馬，又如何能夠抵擋迂回入邊的清軍。

這樣，即便是山海關(guān)之戰(zhàn)李自成就算取得了勝利，也難免會在接下來的戰(zhàn)爭中陷入困境。在外有清軍入侵，內(nèi)有矛盾激化的情況下，李自成失敗的概率還是很高的。這一切都源自于他過于輕視清政府的勢力，在戰(zhàn)略布局上犯下的巨大錯(cuò)誤。