臨夏歷史悠久,是人類古老的繁衍生息地之一。近代以來,考古工作者在臨夏地區(qū)黃河兩岸及其備支流臺(tái)地上,發(fā)掘出史前文化遺址三百七十余處,其中四十八處分別列為全國和省、縣級(jí)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。1988年在東鄉(xiāng)族自治縣鎖南鎮(zhèn)王家村古文化遺址中,出土打制石器三件,經(jīng)土樣分析化驗(yàn),距今約一萬五千年。證明當(dāng)時(shí)在臨夏境內(nèi)就有人類生活。  1977年在東鄉(xiāng)族自治縣東塬鄉(xiāng)林家發(fā)掘出的馬家窯文化馬家窯類型遺址中,出土大量的石器、骨器陶器,還有銅刀柄。據(jù)碳十四測定,距今約五千三百年。證明當(dāng)時(shí)臨夏地區(qū)處于母系氏族公社晚期。1923年首次發(fā)現(xiàn)于廣河縣半山村,并以此命名的馬家窯文化半山類型遺址,以及州境內(nèi)廣泛分布的馬廠類型遺址,距今約四干多年。出土的大量彩陶,制作精細(xì),絢麗多彩,其中積石山保安族東鄉(xiāng)族撒拉族自治縣三坪出土的一件彩陶甕,被稱為“彩陶王”,列為國寶,故臨夏有“彩陶之多”的盛名。1924年首次發(fā)現(xiàn)于廣河縣齊家坪,并以其命名的齊家文化遺址,及在臨夏縣大何村秦魏家,永靖縣姬家川等地發(fā)掘的同類遺址距今約有四千年。出土的文物中有銅斧、銅刀、銅鏡等,證明當(dāng)時(shí)已進(jìn)入銅器時(shí)代。辛店文化和寺洼文化在洮河、廣通河,大夏河諸流域分布較廣,距今約有三千年。史學(xué)界認(rèn)為,這是羌族古文化遺存,證明此時(shí)在臨夏地區(qū)居住著羌民族的先民。